И хотя бы раз… всего еще один раз набрался смелости меня поцеловать.

– Боюсь, ваш отец был прав – мне нельзя участвовать в отборе, – хрипло ответила я, когда молчание стало угнетающим. – Ваш мир, к сожалению, не для меня.

Таалу прерывисто вздохнул. Но не отстранился, как я внутренне боялась, а снова наклонился и, приподняв мое лицо за подбородок, сделал еще одну попытку. Последнюю. Абсолютно беззащитный перед моей силой. Рискнувший полностью мне довериться. И все еще, как ни странно, не утративший надежды."

"– Я бы очень хотел, но, к сожалению, не могу предложить тебе большего, – тихо сказал повелитель Таалу, заставив меня беззвучно застонать.

 – Я знаю – тебе здесь неуютно. Если останешься, то со временем все равно ослабеешь и рано или поздно пожелаешь уйти наверх. Я никогда не смогу стать к тебе ближе. Но если у нас есть возможность хотя бы изредка видеться… если бы мы могли хотя бы иногда говорить друг с другом… я бы многое за это отдал. И многим пожертвовал бы. Даже прекратил бы поиски… потому что, кроме тебя, мне никто не нужен.

Я медленно покачала головой.

Нет. Нельзя соглашаться на замену.

Я не смогу любить на расстоянии и при этом знать, что рядом с ним будет кто-то другой. Я все пойму и многое смогу простить, но жить рядом, не смея его даже коснуться, это самая жестокая кара, какую только можно себе представить. Я не могу так и не должна обрекать на подобную муку его. Это слишком жестоко. И невероятно тяжело. Даже если все мое существо стремится поддаться соблазну, если сердце с болью сжимается от слов, которые должны были согреть душу… все равно нельзя. Нам не дано быть вместе. И этого уже не изменишь.

– Я мог бы дать тебе свет, – снова прошептал моран, бережно проведя кончиками пальцев по моей шее. – И все сделал бы, что ты не почувствовала разницы…

– Знаю, – так же тихо прошептала я, наконец-то набравшись смелости поднять на повелителя полный такой же горечи взгляд. – Вы даже сейчас это делаете. И я ценю. Правда. Но вы уже это проходили. В прошлом. И не хуже меня понимаете, что все закончится точно так же. Разве вам этого хотелось бы?

Его рука медленно опустилась, а по губам скользнула невеселая усмешка.

– Светлой жрице нечего делать в царстве теней, так?

– Да, – не стала отрицать я.

 – Если я не вернусь в Белый храм через две недели, даже богиня не сможет меня спасти. Вы потом сумеете с этим жить?

Владыка Таалу тяжело вздохнул и отступил на шаг.

– Я не стану тебя удерживать, – глухо обронил он, отступая еще дальше. – И не собираюсь повторять ошибок отца. Если ты так решила, то мне придется с этим смириться и жить дальше с мыслью, что мы больше никогда не увидимся.

Я с силой сжала кулаки, но ответить на это было нечего.