— Нелли, дорогая! Прости столь бесцеремонное вторжение, но снаружи начинается… э-э-э… снегопад, а я как раз проезжал мимо…

— Ваша светлость, вы же знаете, что вы — всегда желанный гость в этом доме! — Мачеха грациозно протянула руку, и Амстел вежливо склонился над ней. — Вижу, вы вернули мою падчерицу?

— Да, мы с мадемуазель Эмбер встретились на крыльце и пришли к согласию по поводу погоды.

Он опустился в кресло и закинул ногу на ногу.

Корнелия потянулась за колокольчиком.

— Вы, наверное, желаете видеть Люси?

Герцог покачал головой:

— Не стоит утруждать себя.

Ваш единственный слуга распрягает сейчас лошадь, а у нас с… — он нахмурил брови, вспоминая имя, — Люси? Вскоре будет много времени, чтобы пообщаться.

При упоминании о сестре Эмбер вздрогнула и внимательно посмотрела на Амстела. Он ответил ей надменным взглядом, хотя губы слегка подрагивали в усмешке.

Корнелия, не заметив этого, улыбнулась и пустилась в пространные рассуждения о том, как им всем повезло.

— Вы специально сказали про Люси, чтобы поддразнить меня? — прошептала девушка, улучив момент, когда мачеха все-таки вызвала лакея, отдавая распоряжения принести чай и пригласить ее дочь в гостиную.

— Не льстите себе, я действительно постоянно забываю имя вашей сестры, — фыркнул Амстел.

— Она же ваша невеста!

— Чрезвычайно ценное замечание!

Герцог встал и направился к Люси, входившей в комнату. При виде своего жениха девушка побледнела и непроизвольно отпрянула.

— Люсинда!

Корнелия многозначительно посмотрела на дочь. Та бросила испуганный взгляд на сестру. Эмбер, не без злорадства отметив, что такое поведение слегка раздражает Амстела, ободряюще кивнула, предлагая Люси сесть рядом с собой.

Не поднимая глаз, Люси скользнула к сестре и с неуклюжей грацией опустилась на край кушетки. Герцог еле слышно хмыкнул и скучающе посмотрел в окно.

— Вот и снег, — заметил он. Эмбер проследила за его взглядом. Снежинки, кружась, падали на землю. — Хорошо, что вы остались дома.

Девушка с удивлением посмотрела на Амстела, но он уже повернулся к Корнелии, обсуждая последние новости.

Остаток вечера прошел спокойно. Дождавшись, пока метель стихнет, герцог вежливо попрощался, к радости своей невесты отказался остаться на обед и уехал.

— Люси, как тебе не стыдно! — Корнелия напустилась на дочь. — Ты не должна так обращаться с его светлостью!

— Мама, простите, но я не могу! — Девушка чуть не плакала. — Он такой страшный!

— Глупости! — Эмбер решительно встала. — Он не страшный, просто слишком старый и циничный.

Люси с недоверием посмотрела на сестру.

— С каких пор ты начала его защищать?

— Ты прекрасно знаешь, что я его не защищаю. — Эмбер провела рукой по лбу, чувствуя, что голова вновь начинает болеть.