Есть ли для дворянина позор страшнее?

Натянув фуражку на лоб, Алексей попытался побыстрее пройти мимо шестиклассников, надеясь, что его не узнают.

— Опаздываете, сударь? — Гуссаковский всё же обратился к нему. — Поторапливайтесь, а то дверь затворят.

— Благодарю вас, — ответил Алексей и зашагал дальше, желая избежать общения с неприятными ему людьми. Но не тут-то было.

— Позвольте задать вам один вопрос, прежде чем вы продолжите путь, — произнёс Гуссаковский, и Алексею пришлось остановиться. — Мы с друзьями затеяли спор, и только вы можете уладить наши разногласия. Помогите, будьте любезны.

— С удовольствием помогу, — Алексей обернулся к трём приятелям, чувствуя, что ничего хорошего дальше не последует.

— Скажите, милостивый сударь, — в голосе Гуссаковского чувствовалась насмешка. — Если я назову вас трусом, вы бросите мне вызов или проглотите с покорностью лакея, как и все предыдущие оскорбления?

Алексей поджал губы. Гуссаковский снова принялся донимать его. День и так не задался, а теперь ещё приходилось терпеть насмешки этих грубиянов.

— Я с радостью бросил бы вам вызов, если б дуэли не были запрещены, — ответил Алексей, пытаясь с достоинством выйти из сложившейся ситуации, но в то же время понимая, сколь жалкими выглядят эти попытки.

Алексей боялся, но боялся он не столько поединка, сколько его последствий. Он прекрасно знал, что на этот раз выговором не отделается. Гуссаковскому, может, и сойдёт всё с рук, Алексею же — нет. Исключение из гимназии — наиболее вероятный исход, ожидавший его в том случае, если до директора дойдёт весть о новой драке. А если исключат из гимназии для заклинателей, то почти наверняка отправят в солдаты — таков порядок, который уже лет двести довлел над учащимися специальных учебных заведений. Но был и ещё один страх: Алексей боялся подвести отца, не оправдать возложенных родителем надежд и опозорить семью.

— Вы говорите о запретах, прикрывая вашу трусость, сударь? — Гуссаковский не унимался, продолжая колоть в самое больное место.

На этот раз он перешёл все границы, такое стерпеть было нельзя. Если не ответить — станет только хуже, Гуссаковский позаботится о том, чтобы Алексея к концу учебного года начала презирать все гимназия. Требовалось что-то предпринять и немедленно.

Обретя решимость, Алексей подошёл к обидчику и отвесил пощёчину. Теперь дороги назад нет, дуэли не избежать.

Гуссаковский потёр щёку, ухмыльнулся и сделал то, что Алексей никак не ожидал. Вместо того чтобы вызвать на дуэль, он двинул Алексею в живот своим широким кулаком.

Вспышка боли. Дыхание перехватило, и Алексей согнулся пополам. Благородства от этих низких людей ждать не стоило — он понял это слишком поздно.