Но, как бы то ни было, утренний распорядок оставался незыблемым. Проснувшись, она отправилась в душ, оттуда – на кухню. Решив не тратить время на завтрак в ресторане, Ульяна сварила кофе и сделала пару тостов, на которые намазала слой абрикосового джема.

Оделась она быстро и не особо мудрствуя: в джинсы, легкую блузку и туфли без задников. Все вместе в корне нарушало ею же заведенное правило – на работу только в строгой одежде. Ульяне предстоял визит в охотничий домик, которым заправляла Кружилиха, и, как следствие, – доверительный разговор.

С Кружилихой Ульяна познакомилась в те времена, когда работала начальником службы безопасности. Эта женщина в свои пятьдесят имела необыкновенное обаяние. Невзирая на полноту, она предпочитала яркие цветастые платья, которые подчеркивали ее магнетическую притягательность. Поговорив с Кружилихой каких-то несколько минут, мужчины становились кроткими и покладистыми. Она не боялась жить и ночевать в охотничьем домике, жарко топила баню и ловко управлялась с пьяными постояльцами. Возможно, за эти качества и умения местные и обслуга пансионата прозвали ее ведьмой.

Дойдя до ограды пансионата, Ульяна открыла неприметную калитку и пошла через лес, ступая по мягкому ковру из сосновых иголок. Минут через десять меж деревьев засветлело, и она увидела охотничий домик. Он был стилизован под лесную берлогу для сугубо мужских компаний, но внутри имелись все атрибуты современного шале. Там на постоянной основе проживала Кружилиха.

Ульяна была уверена, что в ранний час в охотничьем домике не окажется никого, кроме хозяйки. Она постучала, дверь открылась, и перед ней предстала Кружилиха, одетая в белое платье с крупными васильками. Рыжие волосы волнами спадали на округлые плечи. Румяные губы и зеленые глаза улыбались.

– Ульянушка! Здравствуйте! – Кружилиха по-дружески взяла ее под руку и потянула в дом. – А я как чувствовала, что с утра будут гости. Самовар согрела, пирогов напекла.

– Я позавтракала, не беспокойтесь, Елизавета Федоровна, – попросила Ульяна.

– Не отказывайтесь. Чаек у меня с листом смородины, пироги с капустой. Посидим за столом перед открытым окошком, послушаем птичек. Знали бы вы, какие они нынче концерты заводят!

Ульяна не стала упираться, села за стол и дождалась, когда Кружилиха нальет ей душистого чая. Отпив, улыбнулась:

– Действительно, вкусно.

– Вот видите, зря отказывались. – Хозяйка поставила посреди стола овальное блюдо с горячими пирогами. – Ешьте осторожно, не обожгитесь, только что из печи.

Вскоре Ульяна задала свой первый вопрос:

– Елизавета Федоровна, вы курите?

– Желаете? – Кружилиха подхватилась, распахнула буфет и достала оттуда красно-белую пачку «Мальборо». – Сама не курю, но для гостей держу. Огоньку?

– Нет, не надо.