Могли у Штебленка с Климарем сойтись пути?

– Забойщик при чем? – спросил Глумский.

– А из-за кого Штебленок побежал в район?

– Думаешь, Климарь был в батальоне Сапсанчука, и ястребок его узнал?

– Думаю. Но и Климарь его узнал. А то Штебленок не висел бы.

– А чего Штебленок его не задержал? Не трусливый был.

Озимь сверкала. В лесу соревновались птицы. Стали встречаться глухарчане. Кланялись молча. Смотрели на оружие. Прошли быстрым шажком Голендухи, оба поклонились, засветившись белыми головами. Пустые мешки держали, свернув, под мышкой, как ненужный инвентарь.

– Почему не задержал? – спросил Иван. – Вот вы мне доверяли?

Глумский промолчал.

– Так и он. На забой пришли мужики, а он толком еще никого не знал. Решил: срочно к Гупану. За людьми. Те не продадут.

– Допустим, – Глумский хмыкнул. – Штебленок худой, резвый, а Климарь – туша! И догнал. Чудеса!

– Лошадиную шерсть помните? – спросил Иван. – Климарь был на лошади Попеленко… успел поднять своих.

– Что, и Попеленко с ними? Иван!

– Попеленко от дурости и жадности. Ничего боле.

Пробежала стайка девчат. Неразлучные Малашка, Орина, Софа…

– Мы на гончарню, Петро Харитоныч! Трошки задержались: стреляло!

– Но тут главное что? – сказал Иван. – Почему Семеренков с забойщиком в дружбе?

– Это тебе видение было?

– А как Семеренков его сразу отыскал? Бродячего забойщика? Крот попросил, и тот отыскал. Вы Климаря легко найдете?

– Счастичка вам! – прокричала Малясиха, кланяясь «начальству». И Маляс поклонился."

"– Ишь ты, – сказал председатель. – Уважают у нас тех, кто убивать умеет. – Он задумался. – Ты, Капелюх, дюже подозрительный. Не доведи гончара до петли. Он человек такой, деликатный. Шкура тонкая.

– А что ж мне делать-то? А? Со своей толстой шкурой?

23

На кухне у Серафимы Попеленко заглянул в печь, на полки, достал горшок с картошкой и накрытое холстиной сало. Потер руки в предвкушении, объяснил:

– Жинка выгнала. Узнала про мое геройство, и за кочергу: «На кого детей оставишь?» Дальше неудобно повторять. А к закуске у вас шось есть? – Он наткнулся на бутылку в мисныке, вздохнул, поглядывая на Ивана.

Иван бросил на стол изрядно зачитанную книгу – дар Гупана.

– Книжонка. Это про чего?

– Книжонка называется «Уголовный кодекс», – объяснил лейтенант.

– Решили Семеренковых по статье? – Попеленко погладил бутылку. – Там красивые есть статьи, токо ой, лучше не надо. Особо страшная статья «прим». До войны по радио слухал. Як скажут «прим», так все…! До расстрела.

– Слушай! История такая. Ястребок Попеленко по доброте, но за деньги, отдал казенную лошадь соседке. Та передала лошадь забойщику Климарю привезти сена.

Попеленко с сожалением поставил бутылку на место, в миснык. Стал есть картошку, не сдирая кожуру.