* * *Ночь звездопада — это особое время для всех магических существ, обитающих в лесу и рядом с ним. Именно в эту ночь ослабевает влияние Хранителя Леса, так как открывается доступ к Сердцу Леса — магическому источнику невероятной силы. Естественно, что все, в ком содержалась хоть малая кроха магии, старались попасть на праздник. И для этого была ещё одна причина: если кто-то перешёл дорогу Хранителю, но Сердце допустит к себе и примет отступника, то это означало однозначно реабилитацию и шанс восстановить свою магию. Почему арахн не сделал этого раньше? Видимо, сильно разозлил своей выходкой, раз ему и его потомству был закрыт вход в лес.

Однако этот запрет не исключал того, что кто-то другой мог пронести их к Сердцу. Чем арахн, собственно, и решил воспользоваться.

После того, как я привела пажей в чувство, мы покинули дом. Одним из условий посещения Ночи звездопада было правило, что каждый, кто хотел пройти в лес, должен был добраться до него на своих двоих, не используя лошадей или повозку. С чем была связана эта традиция никто уже не помнил, но она свято соблюдалась из года в год, из века в век.

"

"Примерно через полтора часа мы подошли к кромке леса. В том, что нас пропустят я не сомневалась, так как злого умысла ни у кого из нас не было, а ограничений по виду магии никогда не существовало: будь ты Светлый маг или Тёмный — всё равно. А что подумают о том, когда увидят нашу троицу, меня не волновало. Есть всё-таки плюс в моём происхождении: я — Тёмная, а значит, могу позволить себе всё, что угодно. Досчитав до трёх, подала сигнал пажам следовать следом и шагнула вперёд. Ветви деревьев благосклонно расступились даже не попытавшись порвать одежду.

Хороший знак. Если бы стали цепляться, это означало бы предупреждение. Чем дальше мы углублялись в лес, тем громче звучали флейты и свирели. Судя по положению луны мы успели как раз к началу пробуждения Сердца Леса. Где именно откроется источник было неизвестно. Каждый раз он выбирал новое место. Он мог предстать в виде внезапно забившего из скалы ключа, мог изобразить небольшое извержение вулкана, вырываясь потоками из-под земли, мог превратиться в плодовое дерево, напитав своей магией растущие на нём фрукты…

При моём появлении танцы и разговоры на поляне на некоторое время стихли.

Поприветствовав присутствующих, я подала знак Микки, который тут же подошёл к столам с огромной корзиной. Две любопытные лесные веечки тут же сунули свои носы под широкую салфетку, которой было прикрыто содержимое. Поморщившись, они слаженно протянули:

— Фи, мясо…

Тогда вперёд вышел Рикки с корзиной овощей, фруктов, мёда, сливок и несколькими бутылками игристого вина.