– Младший ребенок, постоянно требующий от окружающих любви и внимания, которые в избытке доставались его старшему наследному брату и средней сестре. Потому как они в силу разных причин казались для родителей важнее. А ты мало того что недостойная, так еще и посмела взлететь так высоко. С лесной опушки – в дочки герцога, выскочка одним словом, – улыбнулся принц соседнего государства.

– И ты тоже считаешь меня выскочкой?

– Разве я хоть в чем-то похож на Эдрика? – вздернул бровь Ирвин, его серые глаза смеялись.

– Прости, – стушевалась я.

– Увидимся завтра, – подмигнул он, и мы с девчонками остались вчетвером гадать, намекал ли принц, что тоже идет на бал, или же просто был вежлив.

Вечер провели в комнате у Элики и Рамиры после того, как прогулялись по парку. Девочки дружно грезили о том, что ждет меня на завтрашнем балу, а я с одной стороны хотела попасть туда, чтобы увидеть Его Светлость и брата, а с другой – страшно волновалась. А ну как опозорюсь и не справлюсь? Еще и репутацию Андрэ подмочу… И эта угроза танца с Эдриком… Не удивлюсь, если он расстарается и как-нибудь умудрится выставить меня на всеобщее посмешище.

Спала я ожидаемо плохо, но по тридцать капель лирарьянки и пустынника сделали свое дело, успокоив ум и позволив сну забрать растревоженное сознание в свои объятия.

Проснулась я рано. Андрэ лично приехал, чтобы забрать меня, и во всей красе явился к нам в комнаты к всеобщему восторгу девчонок. Одетый с иголочки блондин с насмешливым взглядом не мог оставить юные сердца равнодушными. Его сюртук темно-синего цвета выгодно обрисовывал достоинства фигуры, а голубой шейный платок подчеркивал цвет глаз. Соседки тоже не подкачали.

Несмотря на ранний час, встретили гостя завитыми локонами волос и лучшими платьями, которые позаимствовали из моего гардероба. Одна Силия обошлась скромной прической и личным, хоть и достойным внимания нарядом, но огромные глаза и губы красками обрисовала. Не знаю почему, может быть из-за смертельно опасного путешествия и всех потрясений, с ним связанных, или близкого знакомства с лорд-канцлером, я ощущала себя как минимум на несколько лет старше и мудрее ровесниц.

Подвести девчонок, столь тщательно готовившихся к визиту холостого герцога, я не могла, поэтому старательно делала вид, что все еще занята сборами, пока соседки дружно потчевали Андрэ чаем.

"

"Брат периодически бросал на меня до того жалобные взгляды, что совесть начинала ворочать хвостом, но женская солидарность оказалась сильнее, поэтому я неторопливо ковырялась в шкафу, а после старательно причесывала волосы. Брат позволил себе пару весьма артистичных вздохов, но я не дрогнула. Лишь продолжила водить гребнем по светлым волосам и старалась не встречаться с Андрэ взглядом.