Утром, собираясь на завтрак в столовую, я несколько мгновений всерьез рассматривала изумрудный комплект, подаренный лордом Вестоном. Не обязывает ли новый статус выглядеть подобающе? Заодно и носы некоторым утереть. Вместо этого хмыкнула и протянула руку к серебряному гребню с цветами из драгоценных камней. Думаю, и этого будет достаточно. Захлопнула крышку малахитовой шкатулки и задвинула ту на полку шкафа. За сохранность вещей не переживала – Его Светлость наложил какие-то чары, в результате чего теперь только я и могла открыть шкатулку, даже у него самого доступа к ее содержимому не было.

На завтрак отправились вчетвером: я и три моих соседки. Мы весело болтали, наслаждаясь теплым осенним утром, пока не встретились с принцем Эдриком и его компанией возле крыльца столовой. Они загородили нам дорогу, будто только и ждали нашего появления.

– Так-так-так, наша деревенщина оказалась не совсем деревенщиной, – протянул принц, выказывая удивительную осведомленность. – Нашлась потерянная сестра герцога Ламандского, – он, не стесняясь, оглядывал меня с ног до головы, и скромность пошитого мастером Ле’маном платья уже не могла ввести его в заблуждение.

 – И как, сильно герцог обрадовался такой родственнице?

– Так сильно, что поспешил запереть в университете, – хмыкнул один дружков, очевидно, забыв, что тут мы с ними в равных условиях.

Неподалеку кто-то довольно фыркнул, и я заметила довольную моей публичной поркой Памену. Ее густо подведенные краской глаза счастливо блестели, будто только что девица получила долгожданный подарок на Новогодие. Ее я не удостоила даже взглядом – пускай захлебывается в своей ненависти, только вот без моего участия.

– Не в монастырь услал, и то хорошо, – ввернула единственная девица в компании принца, одетая, несмотря на утро, в платье винно-бордового цвета.

Отвечать на злые слова я не собиралась, выбрав тактику игнорирования. Рано или поздно упражняться в злословии им наскучит, и, в конце концов, Эдрик вместе с подпевалами переключится на другую, более «отзывчивую» жертву. Но тут произошло кое-что неожиданное.

– До сих пор так и не научился манерам, Эдрик? – рядом с нами остановился молодой мужчина.

Он подкупал спокойным и уверенным светом серых глаз, модным, но не вычурным костюмом и настолько безупречной осанкой, что как-то само собой становилось понятно: перед нами точно не крестьянский сын."

"– Ирвин, защитник сирых и убогих, – смерил подошедшего презрительным взглядом принц. – Захотел поиграть в благодетеля?

– А ты, я смотрю, как всегда выбираешь противника по силам? Четыре девушки против твоего яда и твоей команды поддержки.