Обойдя валяющегося в пыли барона, он быстро зашагал по дороге, сопровождаемый звонким девичьим смехом. Но едва добравшись до поворота, Лёха скользнул в кусты, решив переждать, пока его возможный противник проедет мимо. Усевшись под дерево так, чтобы видеть всё, что творится на дороге, парень достал из мешка краюху хлеба, кусок ветчины и флягу с вином. Пора было перекусить. Но едва Лёха успел глотнуть вина, как прямо над ухом раздался тихий, мелодичный голос:

– Хорошо было сделано, человек.

Чуть вздрогнув, Лёха медленно оглянулся и, заметив того, кто с ним заговорил, в очередной раз чуть было не подавился вином. Рядом с деревом, под которым он устроился, стоял самый настоящий эльф. Острые уши, длинные, до лопаток, тёмные волосы, миндалевидные глаза и ехидная усмешка на красиво очерченных губах.

– Вина хочешь? – спросил Лёха, взяв себя в руки.

– Не откажусь, – удивлённо кивнул эльф и опустился на траву.

– Дальвар, – представился Лёха своим новым именем, протягивая эльфу флягу.

– Эльвар, – кивнул эльф, глотнув вина.

– Ты как тут оказался? До ближайшей вашей пущи полцикла пути.

Год в империи называли циклом, определяя таким образом время оборота планеты вокруг местного светила.

– Я бард. В пуще скучно стало, вот и отправился мир посмотреть и вдохновения поискать… Ты странный, – неожиданно добавил эльф.

– Чем это? – удивился парень.

– Другой бы на твоём месте уже на весь лес вопил, меня увидев.

– Зачем? – снова не понял Лёха. – Ну эльф. Ну и что?

– Как это что? Все знают, что мы во внешний мир почти не выходим, – возмутился Эльвар.

– Всё равно не вижу повода для криков, – пожал плечами парень. – Да и обстановка не располагает к поднятию шума.

– Это верно. Лишний шум мне ни к чему, – вздохнул эльф. – Но ты всё равно странный.

– Возможно, – вздохнул Лёха, соглашаясь. – А сюда-то зачем прибежал?

– Интересно стало, что ты дальше делать будешь. Знаешь, тебе теперь надо быть очень осторожным.

– С чего это?

– Лэр, которого ты так ловко уронил, в этих местах знаменитость. Говорят, уже не одного путника в своих подвалах до смерти запытал. Развлекается он так. Та ещё скотина.

– Это откуда такие познания? – насторожился Лёха.

– Одним из тех убитых был мой родственник. Я встретил лесника, который служит у этого подонка, и он мне всё рассказал, – угрюмо ответил эльф.

– Лесник-то жив? – помолчав, спросил Лёха.

– Я не убиваю без нужды, – ответил Эльвар, явно обидевшись.

– Так тут нужда как раз есть. Тайну сохранить, – развёл руками Лёха.

– Ему всё равно никто не поверит, – отмахнулся эльф. – Мы так редко выходим из своих лесов, что стали почти легендой. По-моему, он и сам себе не поверил.

– Но родственник-то твой вышел, – не унимался парень.

– Он служил в нашем посольстве при императоре.