Артем жил совсем рядом со школой в старенькой кирпичной пятиэтажке, подъезды которой насквозь пропахли сыростью и гнилью. Путь от школы до дома занимал у него каких-то десять минут.

Отец Артема, Олег Анатольевич Бирюков, был известным в городе художником и зарабатывал неплохие деньги продажей своих полотен. Мама, Лолита Игоревна, такая же творческая натура, работала в культурном центре, а на досуге любила вышивать кошек на белых салфетках. Эти салфетки заполняли всю квартиру Бирюковых. Они лежали на всех полках, шкафах, телевизоре и другой аппаратуре, висели на стенах в специальных рамках, покрывали подушки, которые мама Артема также изготовила своими руками.

Когда салфеток становилось слишком много, Лолита Игоревна раздаривала их знакомым. Даже у Никиты дома лежала парочка ее творений. Еще у Артема имелся младший брат Эдик, маленькое картавое чудовище трех лет от роду, главным занятием которого было портить жизнь Артему.

Едва Никита вошел в прихожую, как Эдик в резиновой маске Человека-паука выпрыгнул из шкафа и с силой пнул его под коленку.

– Ух! – не сдержался Никита, хватаясь за ногу.

 – Маленький гаде…

– Здравствуй, Никита! – В коридор выпорхнула Лолита Игоревна, и Легостаев сразу прикусил язык. – Ты так давно к нам не заходил! Я очень рада тебя видеть!

Она взмахнула широкими рукавами китайского халата.

– Здравствуйте, – кивнул Никита, все еще морщась от боли.

Он метнул на Эдика грозный взгляд, и малыш тут же спрятался за расшитый кошками мамин подол.

– Мальчики, хотите чаю или кофе? – спросила мама Артема.

– Ничего не надо! – буркнул Артем, стаскивая кроссовки. – Мы будем работать!

– Ну как знаете.

Лолита Игоревна удалилась в свою комнату. Эдик потрусил за ней. На полпути он обернулся, приподнял маску и показал Никите язык. Тот погрозил ему кулаком, и Эдик испуганно юркнул в гостиную.

В комнате Артема царил кавардак. Одежда, кроссовки, книги, журналы, диски – все это лежало, стояло и висело везде, куда ни кинешь взгляд. Стол прятался под кипой комиксов – целой серией об оборотнях и болотных тварях.

– Тебя родители не заставляют хоть изредка уборку делать? – спросил Никита. – Меня за такой беспорядок давно бы уже из дома выгнали.

– Заставляют, – сказал Артем. – Я и делаю. Периодически.

– Что-то не похоже.

– Что бы ты понимал! У меня тут творческий беспорядок. Ладно, ханжа, садись уже куда-нибудь!

Никита осмотрелся в поисках незанятого пространства. На стуле перед компьютером валялись пакетики с недоеденными чипсами. Недолго думая Никита смахнул пакетики на пол – пакетом больше, пакетом меньше – и, усевшись, включил компьютер. Затем сдвинул в сторону комиксы, освобождая клавиатуру.