Вздохнув, Гроза с силой стряхнула с себя накатившую зависть. Погоня тоже умчалась прочь, к другой группе собак. Патрульная явно была рада избавиться от её общества.

— Гроза! — подбежала к охотнице Альфа со свешенным из пасти языком. — Мы со Счастливчиком только что оглядели добычу. Отличный улов — молодцы!

— Да, охота задалась, — просияла Гроза от похвалы своего вожака. В последние дни мало что радовало собаку-бегунью. Ведь на её — как на Альфу и Собаку-Мать — страшно давило бремя ответственности за стаю и своих детей. Гроза испытала двойное удовольствие: ей удалось доставить Альфе не только дичь, но и приятные эмоции!

— Вы не столкнулись с непредвиденными проблемами или опасностями?

Гроза помотала головой:

— Погоня не отбегала от нас далеко.

И мы все знали, кто из нас где находится. Новая тактика охоты сработала отлично, Альфа! — Гроза заколебалась: «Может, сейчас самое время… пока тревога всё ещё свежа в моей голове?» — Альфа, можно мне с тобой поговорить?

— В любой момент, Гроза, я же тебе говорила, — ласково лизнула охотницу Альфа.

Почти прижимаясь друг к другу боками, они направились к логову Альфы, где Счастливчик, как всегда, присматривал за щенками.

Выбрав место, откуда их беседу не могли слышать ни Бета, ни остальные собаки, Альфа остановилась и повернулась к Грозе.

— Я стараюсь изо всех сил, Гроза. Я делаю всё, что могу, чтобы собаки перестали о тебе сплетничать. Надеюсь…

— Я не о том, Альфа! — перебила её Гроза Сев на задние лапы, она пристально посмотрела на собаку-бегунью, и по её телу разлилось тепло. Альфа отстаивала её! Даже пыталась убедить других собак, что она хорошая. Гроза приободрилась. И теперь уверенная в том, что может поделиться с Альфой своими тревогами, пролаяла: — Речь не обо мне, а о Колючке!

— О Колючке? — Альфа приподняла одно ухо и нахмурилась.

 — А что с ней такое?

— Она расспрашивала меня о гибели Пороха Сегодня, во время охоты. Она отчаянно хотела узнать, что с ним произошло.

— А-аа, — задумчиво наклонила голову Альфа. — Наверное, тебе было нелегко вспоминать об этом. Мне жаль, Гроза, что тебе пришлось снова пережить ту историю. Но для Колючки это естественное желание. Я удивляюсь только тому, как долго она не решалась спросить об отце.

Иначе я поговорила бы с ней раньше.

— Это ещё не всё, — вздохнув и повесив уши, Гроза улеглась на земле. — Колючка интересовалась Длиннолапыми. Как бы она чего не удумала…

Похоже, эта новость слегка озадачила Альфу. Она ещё больше наморщила лоб и прилегла рядом, почти касаясь носом носа охотницы.

— Послушай, Гроза! Я не хочу, чтобы ты забивала себе этим голову, когда у нас столько других проблем. Мне кажется, ты чересчур заморачиваешься. Колючка ничего не замышляет. Ей просто хочется узнать о Порохе побольше.