Гроза слышала возню этих крошечных созданий так отчётливо, словно все её чувства внезапно обострились до предела:

«Может, это потому, что я в них нуждаюсь? Больше, чем когда-либо…»

Наконец, у входа в логово Альфы наметилось движение. Над Стаей пронёсся слаженный вздох облегчения. Все собаки напряглись в ожидании, их шерсть взъерошилась, хвосты затрепетали.

А Гроза… Гроза не испытала ни страха, ни волнения. Напротив — когда из зева логова появились Альфа, Счастливчик и Хромой, по её телу разлилось такое спокойствие, какого она не ощущала уже давно.

Выступившие на середину поляны вожаки были очень серьёзными. Гроза поднялась на лапы и повернулась мордой к их мордам. И прежде чем Альфа раскрыла пасть, собака сделала шаг вперёд:

— Вам ничего не надо говорить, — сказала она и даже порадовалась тому, что её голос прозвучал ровно и чётко. — Я знаю, о чём вы разговаривали. Хотя в этом не было нужды.

Нервно взглянув на Грозу, Счастливчик присел на задние лапы. Но Альфа осталась стоять, внимательно слушая охотницу.

— Никто из вас мне теперь не доверяет. Некоторые собаки мне никогда не верили, другие… Вы стали мне доверять, когда я помогла спасти ваших щенков, но после этого… — Гроза откашлялась и облизала челюсти. Пожалуй, ей не стоило упоминать щенков — выражение на морде Альфы стало каменным, а несколько собак уставились на неё так, словно искренне усомнились, что они могли к ней хорошо относиться. — После того, что случилось с Кувыркушкой, я не могу вас винить. Я не заслуживаю вашего доверия.

При этих словах некоторые собаки заёрзали и обменялись неловкими взглядами. Другие оскалились, но не проронили ни звука.

— Я вот что хочу сказать, — спокойно посмотрела на Альфу Гроза. — Несмотря на то, что ум мой беспокойный, а тело может бодрствовать во сне, я бы никогда — никогда! — не причинила вреда этой Стае. Я прошу у вас прощения за то, что скрывала свой недуг. Это была ошибка. Я точно знаю, что никогда не стала бы вредить своим сородичам и тем более — щенкам. Но вы этого не знаете. Вы думаете иначе, а я ничего не могу вам доказать. Так что я прекрасно понимаю, почему вы тревожитесь.

Альфа медленно кивнула."

"— Я также хочу сказать, — продолжила Гроза, скользя взглядом по всем членам Стаи, — что до сих пор уверена в том, что плохая собака находится среди вас. И это не я, как бы плохо не выглядела ситуация с Кувыркушкой. Сказать щенку спрятаться, подвергнуть его опасности, не сознавая того, что делаешь, — это, конечно, ужасно. И я прощу прощения у малыша за то, что напугала его. Я не хотела причинить ему вреда. Но спрятать во сне щенка — это одно. А убить другую собаку — совсем другое дело.

Гроза заметила, что Альфа и Счастливчик обменялись взглядами. Похоже, её слова их не убедили.