Он имел форму, похожую на улитку, во всяком случае, подобный улитке панцирь, усеянный длинными шипами. Тело же, вытянувшееся и поедающее человека, напоминало то ли улиточное, то ли змеиное, вот только имело огромный широко распахивающийся рот с рядами расположенных по кругу зубов, и волосатые склизкие щупальца возле самого рта.

Ал на мгновение опешил, уставившись на эту тварь, втрое превышающую в размерах человека, а затем с криком и мечом наперевес бросился на нее, пытаясь в один удар перерубить вытянувшееся из панциря тело.

Несмотря на улиточный вид, дух оказался проворен: выронив недоеденные останки, голова извернулась, а меч Ала скользнул по панцирю.

— Ал, целься в глотку! — прокричал подоспевший Муан.

Он подпрыгнул и вместе с учеником Шена обрушил на духа удар бессмертного меча.

Шен спокойно сидел у костра, гадая, предпринимают ли старейшины какие-то меры. Пока все кругом было тихо, и Рэн также не сообщал, что испытание прервано. Если бы Шен мог свободно двигаться, он бы, вероятно, не смог усидеть на месте и уже порывался бы разобраться в происходящем. Но ступать на правую ногу все еще было больно, что заставляло поумерить энтузиазм.

Прикрыв глаза, Шен постарался отрешиться от окружающих звуков и с помощью духовной энергии почувствовать, что происходит вокруг. При должной степени концентрации радиус подобной проверки мог быть довольно велик. Сейчас у Шена не получалось. Не оставляя попыток, он старался проникнуть дальше, но не мог толком сосредоточиться.

Совершенно внезапно голову пронзила острая боль, полностью нарушившая концентрацию. Боль пронеслась от уха до уха сквозь черепную коробку, словно в голову вонзился арбалетный болт, с такой силой, что Шен упал на землю, будто сбитый метким стрелком.

Он схватился за голову, пытаясь выцарапать оттуда боль или затолкнуть глубже.

— Что с вами? Что происходит? — потрясенно подскочили деревенские жители, которые до того почти уже спали возле костра.

Шен сжался на земле, не в силах вымолвить ни слова.

Он сам не понимал, что происходит! Боль не прекращалась, стоило ей немного утихнуть — тут же накатывала следующая волна.

В это время в резиденции пика Росного ладана старейшина Рэн с наслаждением загонял иглу за иглой в голову кукле, так похожей на миниатюрного старейшину Шена.

Он столь страстно, почти любовно изготавливал ее, готовясь к этому моменту, когда сможет невозбранно использовать. Оказалось совершенно несложно заполучить последнюю деталь — волосок Шена — проклятый старейшина даже не почувствовал, как Рэн выдернул один, проходя мимо него, прощаясь перед испытанием."

"Хотя замыслил недоброе Рэн уже давно, к столь радикальным поступкам его подтолкнуло унижение, которое довелось испытать в Пади Саллан.