В нижней части грозди зияло несколько надкусов, сразу бросающихся в глаза из-за перламутровой, маслянисто блестящей слизи, натекшей из поврежденных икринок.

– Вот идиотка! – вырвалось у пилота. – На кой ей эта дрянь сдалась? Она ж даже едой не пахнет.

– А может, в один из циклов развития меракийцев входит поедание икры хищниками и она выделяет привлекающие их феромоны? – начала вслух рассуждать Полина. – Зародыш начинает свое развитие в теплом кишечнике, заполненном питательными веществами, быстро растет, крепнет, а затем выходит либо естественным путем, либо прободным…

– Каким-каким? – озадаченно переспросил Тед.

– Свежепрогрызенным, – зловеще пояснила Полина.

Потрясенная коварством инопланетной природы команда загипнотизированно уставилась на гроздь – и услышала, как под койкой надрывно тошнит кошку.

– Хотя, скорей всего, я ошибаюсь, – уныло признала Полина, – и эта помойная дура просто жрет все подряд.

– А что значит «один из»? – спохватился Вениамин. – Ты же говорила, что личинки просто падают в воду.

– В статье было написано «основной цикл», – призналась зоолог. – Значит, есть и дополнительные.

Вообще это очень интересная и, к сожалению, скрытная раса, в инфранете о ней мало информации, да и та поверхностная… С тем же успехом можно изучать строение человека по детской книжке вместо анатомического атласа.

– Мальчики, – промурлыкала Маша с терминала, – там вас очень-очень хотят. Номер три, готовность восемь минут.

Станислав понял, что кофе снова откладывается.

– Все, парни, по местам, – хмуро распорядился он. – Подключаемся к гасилке и готовимся к взлету, пока диспетчер не передумал и не откинул нас в конец очереди.

* * *Полина по плечо запустила руку в верхний лючок цистерны, зачерпнула воду кружкой, заглянула в нее и многозначительно хмыкнула.

– Ну что? – сдавленно поинтересовался Теодор, на плечах у которого сидела девушка.

– Высший сорт! – заверила его подруга. – На, глянь.

Пилот скосил глаза на спущенную ему под нос кружку и пошатнулся. За два дня удобренная вода так качественно зазеленела, что даже дно не просматривалось.

– Супер, – без всякого восторга сказал парень. – Настоящее болото.

– И обрати внимание, какой тут стал свежий воздух! – Полина бережно вылила воду обратно.

Пилот сморщил нос:

– По-моему, наоборот.

– Я имею в виду, по содержанию кислорода! Между прочим, в некоторых моделях космических кораблей используется система биологической, а не химической регенерации воздуха. Одноклеточные водоросли циркулируют в ярко-освещенных трубках, поглощая углекислый газ и отходы жизнедеятельности, а взамен выделяя…

– Слазь давай! – не выдержал Тед. – Всю шею оттоптала, а теперь еще и за мозги принялась.