– Ну хотя бы часть икры развивается нормально, – заметил Вениамин, медленно водя по грозди лучом медицинского фонарика. Оболочка просветлялась, и становились видны свернувшиеся спиралью личинки, темные и непропорционально большеголовые. Неоплодотворенные или погибшие икринки почернели, но оставались упругими и гнилью не пахли.

– И уже вот-вот вылупится, – огорченно заметила девушка. – Что же делать? В энциклопедии написано, что меракийцы откладывают икру на нависающих над реками скалах, личинки падают в воду и течение уносит их к океану.

– Реки у нас нет, – вздохнул доктор.

 – А океана тем более.

– Может, подставить под гроздь ведро? – предложила Полина. – Хоть что-то.

– А толку? В него и десятая часть не поместится.

– Ну два ведра… – Обрекать личинок на неминуемую гибель было еще жальче, чем морозить икру.

– Это все равно не выход. В таком маленьком объеме вода быстро испортится, к тому же личинки начнут расти и частью снова придется пожертвовать. Разве что всю каюту затопить, – невесело пошутил доктор.

Полина еще минут пять сосредоточенно смотрела на гроздь, сдвинув брови и покусывая ноготь, потом внезапно просияла и помчалась к капитану.

"

"Станислав Федотович стоял за пультом и разглядывал выведенный на вирт-экран астероид примерно с тем же видом, что зоолог – икру. Даже форма у объектов наблюдения была похожая, грушевидная. Вот только беспокоило капитана не наличие там жизни, а полное ее отсутствие.

– Что-то уж больно тихо. Ни огоньков, ни пограничных запросов, ни ответа на наш.

– Конечно, это же нелегальная станция. – Теодор, напротив, смотрел на экран с азартом охотника в засаде. – Она и должна быть тихой.

Подождем, пусть они убедятся, что мы не случайные прохожие и точно знаем, куда прилетели.

– А контрабандисты не могли сменить базу?

– Вряд ли, слишком многое на нее подвязано. Может, просто день не базарный?

– Должен быть базарный. – Навигатор был слегка бледен, но тверд. – Я это учитывал при расчете трассы.

– Станислав Федотович! – вежливо подергала капитана за рукав Полина. – А можно я цистерну возьму?

– Какую еще цистерну? – удивленно оглянулся тот.

– Ну с водой, которая у нас в грузовом отсеке, – с невинным видом пояснила девушка.

– Со святой водой! – возмущенно уточнил Станислав. – Зачем она тебе?

– На исключительно богоугодные цели, – заверила его зоолог. – Личинки скоро вылупятся, им нужен аквариум.

– Возьми ведро, – отмахнулся капитан, снова поворачиваясь к безмолвному астероиду.

– Ну Станислав Федотович! Она все равно протухнет, монастырь же теперь в самом конце трассы!

– Может, и не протухнет, – с сомнением сказал капитан, которого тоже тревожил этот вопрос: поставщик выставил срок годности всего семь дней.