– И что на этих плантациях выращивают? – поинтересовался Вениамин.

– Не выращивают, а собирают…

Подробнее объяснить Бьёрн не успел: дверь с лязгом распахнулась и в барак стали заходить люди. На новичков они реагировали по-разному – кто-то глянул и сразу отвернулся, некоторые подходили познакомиться, расспрашивали о новостях, но лица у всех были одинаково усталые и обреченные. С Самородка тут оказалось человек пятнадцать. Куда подевались остальные, они не знали: поселок состоял из бандитского лагеря и восьми разобщенных плантаций. К тому же Казак был не только рабовладельцем, но и работорговцем: скупал «товар» у «коллег» и с выгодой его перепродавал.

Пиратство и работорговля шли в паре: пустить в расход экипаж разграбленного корабля остатки совести не позволяли, особенно если среди пленников были женщины и дети, а вот сплавить их Казаку – запросто. Вроде как и руки чисты, и кошелек полон. Нападения именно ради захвата рабсилы случались очень редко, в основном под заказ, когда светил крупный куш.

Под потолком зашипело, и вниз потек желтый, едко пахнущий газ.

– Что это?! – вскочила Полина.

Старожилы даже не шелохнулись.

– Нейтрализатор, – буркнул кто-то. – Реагирует с токсином, осаживая его в виде органической соли. Вон желтые хлопья на полу.

– А они не ядовитые?

– Какая тебе уже разница-то…

Свет без предупреждения погас, и свободные матрасы пришлось искать на ощупь. Повезло только Теодору, который в этот момент разговаривал с Бьёрном, продолжая сидеть напротив.

Потом пилота нащупала Полина.

– Можно, я сегодня с тобой лягу? – смущенно прошептала она.

– Ложись. – Пилот подвинулся, хотя особо некуда было: ширины постели едва хватало на одного человека.

Чтобы не скатиться на пол, друзьям пришлось прижаться друг к другу, как пылким возлюбленным. Полина даже дрожала – но вовсе не от страсти.

– Тед, ты слышал, что сказал Бьёрн? Полиция сюда уже прилетала, но улетела ни с чем. Если даже Роджер получил наш «черный ящик», как он нас здесь найдет?

– Но у нас же не сомнительная наводка, а точная информация. И Роджер не из тех, кто легко сдается, – вспомни, как он базу Альянса искал!

Полина сдавленно захихикала:

– Ага, каждый метр геосканером прочесал! А какие у него креативные идеи были – с шапочками, с собачкой…

– Ну вот видишь! – Тед обнял подругу, отчасти чтобы утешить, отчасти – чтобы хоть куда-то пристроить руку.

 – Не дрейфь, он что-нибудь обязательно придумает.

Девушка еще долго ерзала, вздыхала и шмыгала носом, но в конце концов усталость взяла свое.

Несмотря на давно затекший бок, парень лежал неподвижно, слушая ее дыхание, неровное даже во сне.

Кто бы его так же утешил.

* * *Проснулся Тед на полу, зато под одеялом. Полина свернулась клубочком в центре матраса.