Но планеты Северной Дуги заселялись уже на исходе экспансии. Им вполне хватало.

Хотя потенциальных клиентов имелось гораздо больше, экономическую модель так и не смог никто повторить. Кризис усилился, капиталы резко сократились, кредит стал слишком дорог. К тому же, чтобы начать подобный бизнес требовались определенные знания, масса сподвижников, а также пригодная для заселения планета. Четыре королевства закрывали лишь часть спроса, что позволяло им поддерживать высокие тарифы.

Поэтому они процветали. Пенитенциарная рента приносила стабильный доход и королевским семьям и их ленникам, и даже горожанам, потому что сто пятьдесят миллиардов совокупного годового дохода аристократам нужно было куда-то тратить. Не считая такой мелочи, как семьдесят пять миллиардов дохода четырех королевских фамилий. Остальные средства уходили на операционные расходы, но и здесь основную роль играли жители четырех королевств.

Прошло сто тридцать лет, а экономика Северной Дуги даже не думала входить в кризис.

Последняя мысль заставила генерала усмехнуться. Он собирался перевернуть эту страницу истории и написать новую.

* * *В безоблачном небе графства Китош Западной провинции Новой Австралии появилась тёмная точка. Обитатели ранчо не сразу обратили на неё внимания. Но у дежурного почти сразу пискнул вызов. Через несколько минут стал слышен шелест многочисленных винтов и аппарат, заложив небольшой вираж, пошёл на посадку. Несколько диких кенгуру задрали головы, а потом упрыгали за ближайший холм.

Силуэтом аппарат напоминал обычный коптер, на каких развозили арестантов по ранчо и имениям, только этот имел не оранжевый, а чёрный цвет, и значит не мог принадлежать корпорацииPrisoners Travel.

Однако он имел такие же узкие, точно бойницы, окошки, забранные решетками, а не обзорные окна пассажирского салона. Это заинтриговало обитателей ранчо. Особенно тех, кто имел на руке оранжевый браслет.

— Работать! — лениво крикнул на них надзиратель.

Минуту спустя из дома вышел приказчик и поправив широкополую шляпу — отличную защиту от местного солнца, отправился к посадочной площадке.

Из коптера выбрался человек в белой тройке и шляпе. Он держал в руке трость с платиновым набалдашником, но мало походил на аристократа. Больше на борца греко-римского стиля или какого-нибудь бодибилдера. Ни тех ни других на Новой Австралии не водилось, а телохранители или сержанты морской пехоты, что могли бы обладать подобной комплекцией, редко рядились в господские одежды.

Лицо визитера покрывали шрамы.

— Графиня вас ожидает, — с легким поклоном произнес приказчик и вытянул руку. — Прошу.