Затем осторожно, словно ребенка, опустила на пол. Сначала Кудесников подумал, что это одна из тех трех, что были на крыльце. Однако, обернувшись, понял — нет, сие создание четвертое по счету.

— И эти кошки все ваши? — поинтересовался он. — Личные? Не какие-нибудь приблудные или данные вам во временное пользование?

— Почему вы спрашиваете? — отпрянула от него соседка.

Вопрос так ее испугал, что Кудесников против воли озадачился.

— Четыре черные кошки в доме — это не фунт изюму, — ответил он деланно легкомысленным тоном. Ему было выгоднее, чтобы она успокоилась и перестала его бояться. Только тогда можно будет узнать что-нибудь путное. — Конечно, мне любопытно. Кстати, я представился вам еще за забором. Меня зовут Арсений.

В знак дружеского расположения он протянул ей ладонь.

— А меня Рита, — ответила хозяйка, спрятав обе руки за спину.

Он сразу заметил, что руки у нее чудесные — белые, холеные, с длинными пальцами и круглыми ногтями, отливавшими перламутром. Кудесников был бы рад подержаться за одну из них. Однако ему такой возможности не дали, и он громко хмыкнул.

— Можно по имени, без отчества? — тем не менее спросил он, тоном дав понять, что ничуть не обиделся.

— Можно. Да вы не стойте, садитесь на диван. Хотите, я вас компотом угощу?

— Да, — быстро ответил Кудесников. — Налейте мне компоту.

Он рассчитывал, что она уйдет на кухню и предоставит ему возможность пробежаться по комнате, заглянуть в какой-нибудь ящик и увидеть что-нибудь эдакое. Однако кувшин с вышеупомянутым напитком, как на грех, стоял на подоконнике, накрытый салфеткой. Тут же, в буфете, отыскался чистый стакан, и Арсению пришлось сразу же приступать к дегустации.

— Вкусно, — похвалил он, сделав большой глоток.

Хозяйка опустилась на стул, стоявший напротив дивана, и посмотрела сыщику прямо в глаза.

— Так зачем вы на самом деле пришли? — спросила она.

Взгляд ее оказался гипнотизирующим.

— Заметил ваших кошек, — стоял на своем Арсений. — Они красавицы! Так вот, заинтересовали они меня. Хотел узнать про них поподробнее.

Однако это его прозаическое объяснение произвело впечатление, на которое он совсем не рассчитывал. Лицо Риты вытянулось, и она сжала руки так, что побелели костяшки пальцев.

— При чем тут кошки? Что вы хотите этим сказать? Почему вас мои кошки интересуют?

— Да не интересуют меня ваши кошки! — в сердцах ответил Кудесников.

Он был рад врать и изворачиваться ради дела. Но во время отдыха — увольте.

— Но вы постоянно говорите про моих кошек!

— Потому что мне это близко. У меня своих полный дом! Целых пять штук. Правда, они у меня временно. Лично мне принадлежит только кот, мужчина. И можете не волноваться за своих красоток — он кастрированный.

— Вы все это придумали, — уверенно заявила Рита.