Что за тайну она хранит? Это ведь не обычная девушка, так? Она видит и слышит тебя — а ведь это невозможно, — по его губам вновь скользнула улыбка, от которой Осень затряслась от злобы, как в приступе лихорадки. — Я сам использовал запретную магию, чтобы поговорить с тобой, а какая-то никчемная, по твоим словам, замарашка, так запросто тебя видит?

— Проклятая девчонка! — прорычала Осень яростно. Ее бледные щеки налились румянцем, на черной короне из ветвей вспыхнули гроздья рябины. Ее босая нога коснулась звенящей воды в ручье, и в опущенной руке Демьена синим призрачным светом загорелся лук.

— Тише, тише, — произнес Король, отступая, натягивая гудящую тетиву. Синяя острая стрела нацелилась в грудь Осени, и та испуганно вскрикнула, подобрав намокший подол, отпрыгнула от воды. — Если ты сделаешь хоть шаг, клянусь отцом — я выстрелю. И ты знаешь, что эта стрела поразит тебя.

— Ты не посмеешь! — выдохнула безумная Осень, корчась от бессилия и злобы. Резкий ветер взъерошил черную листву у ее ног, самую черную, самую прелую, самую слежавшуюся и самую страшную, и из нее немедленно начали собираться жуткие слуги Осени, раскачивающиеся на слабых рыхлых ногах фигуры. — Тогда ты нарушишь естественный ход времени!

— Мне и отвечать за это, — холодно ответил Король, прицеливаясь поточнее. — Но ты этого уже не увидишь. Ну, отвечай: что за этим ручьем, отчего вы так хотите перейти его? И кто эта девушка, что вы так не хотите, чтоб мы с нею были заодно?

Его стрела сверкнула ослепительной синей вспышкой, пронзая одного из слуг Осени, посмевшего ступить в воды ручья, и вода унесла черные мокрые листья, на которые тот распался.

— Говори!

На тетиву легла вторая стрела, грозно нацелилась в грудь перепуганной безумице.

— Ну?

Второй слуга взорвался черными мокрыми ошметками прямо рядом со свой повелительницей и Демьен беспощадно зажал в пальцах оперение третьей синей магической стрелы.

— Говори!

Лес наполнился стенаниями и скрипом, словно каждая колода, каждое поваленное бурей дерево порывалось встать и пойти на выручку Осени.

Ежинка, чутко слышащая каждый шорох, каждый скрип, каждое недобро слово, что шептали слуги Осени, испуганно озиралась. Ей чудилось, что снег стаивал теперь и глубоко в лесу, там, где она прятала свою тайну, и слуги Осени восстают в проталинах."

"— Я служу Королю Зимы! — громко выкрикнула она, стиснув на груди руки. — Я прячу его и помогаю ему, а они… они убить его хотят! Я думала, они тебя хотят съесть, молодой Король, а они говорили о нем!

— Мелкая мерзавка! — выпалила Осень яростно. — Замолчи!

Скрип в лесу стал все громче, и Демьен, оглядевшись, увидел, что за всеми деревьями шевелятся неповоротливые неуклюжие фигуры, поднимаются тяжкие тела, кое-как слепленные из дерева и листьев.