В пещере уже собрались старейшины из шести племен-основателей, включая Нила, а также бабушка Гретта, лорд Брайан и Леонард Норвилл, прибывшие с Рэндаллом из Аэрана, и Закария.

Сквозь толщу водяного потока, падающего с вершины скалы, Рэндалл различал расплывчатые силуэты жителей Деревни Предков. Они стояли на берегу озера в ожидании великого ритуала, который не совершался уже на протяжении сотни лет.

По историческим сведениям, последний раз ритуал пытался пройти двоюродный прапрадед Райнера Корвина. Это случилось в конце августа, но воды Великого водопада всегда были ледяными – потому-то их и называли Хладными.

Но Рэндалл не собирался умирать так рано. Он пережил шторм, крушение корабля и рабство. Этот ритуал придаст ему сил. Он уверен.

Рэндалл остановился у большой каменной плиты. В последний раз он был тут вместе с Авророй, когда они проходили ритуал единения душ. Как и в прошлый раз, на плите лежали три важнейшие реликвии народа Ардена: серебряная чаша, кинжал, рукоять которого была инкрустирована лазурными алмазами, и корона.

– Уважаемые старейшины! – Он обернулся к шестерым мужчинам, что являлись потомками великих семей. – Я, Рэндалл Регулус, рожденный от крови Корвинов, пришел просить вашего благословения на ритуал Аданат.

– Назови причины своего намерения, – зычным голосом спросил Нил, вожак Деревни Предков.

Рэндалл окинул собравшихся холодным взглядом.

– Я хочу вернуть своему народу то, что принадлежит ему по праву. Свободу.

– Не из-за жены ли ты делаешь это, сынок? – раздался из угла пещеры глубокий старческий голос.

Это говорил один из старейшин, Тай Радгар. Первый из Радгаров – Олан – был судьей племени при Ардане Корвине, и с тех пор его род считался символом справедливого суда.

– Я мог бы уже сжимать супругу в объятиях, если бы согласился на условия брата. Но цена этого непомерно высока. Ее заплатил бы весь народ Ардена. Поэтому я здесь.

Тай одобрительно склонил голову. Старейшины переглянулись и закивали вслед за ним.

Первым к Рэндаллу подошел Нил. Он взял с плиты кинжал и протянул рукоятью вперед.

– Клянешься ли ты, Рэндалл Регулус, защищать свой народ верой и правдой и стать его верным воином?

Предок Нила, Аякс Клейтон, был лучшим воином племени Ардана. Клейтоны воплощали силу и отвагу.

– Клянусь, – громко ответил Рэндалл. Он закатал рукава рубашки и, взяв кинжал, сделал надрез у локтевого сгиба. Из раны выступили алые капли и тонкой струйкой потекли на каменный пол пещеры.

Затем из ряда старейшин выступил Колин Мор, чья родословная славится лучшими целителями и по сей день.