И увидел, что малолетний сынишка хозяина играет с большим прозрачным камешком, в котором ван Никерк (очевидно, обладавший некоторыми познаниями в геологии), заподозрил неограненный алмаз.

И, сохраняя на лице бесстрастие, предложил хозяевам продать камень ему – он, мол, собирает коллекцию, а такого камня у него нет. Цену хитрован назначил небольшую. Хозяйка простодушно ответила:

– Господь с вами! Это же просто галька, она ничего не стоит. Забирайте задаром, коли уж она вам так понравилась.

Ну, ван Никерк и забрал задаром – что теряться, если сами предлагают? В городе он продал камень торговцу О’Рейли за неизвестную мне сумму, торговец пошел к самому авторитетному в тех местах геологу доктору Атерстоуну, и тот быстро определил: в самом деле, алмаз!

Дальше начинается юмор чистейшей воды. Слух об алмазе дошел до Лондона, и некий предприимчивый джентльмен по фамилии Эмануэль отправил в Южную Африку ученого геолога мистера Грегори, чтобы разведал, как обстоят дела и нельзя ли извлечь из этого прибыль.

Уж не знаю, как там мистер Грегори изучал геологию и как ему выдали диплом, но он, проведя исследования, заявил безапелляционно:

– Алмазов на Капе нет и быть не может!

Что касается уже найденных алмазов (камешек ван Никерка был не единственным), Грегори подыскал объяснение: их добыли где-то в других местах, а сюда подбросили, чтобы поднять цены на землю.

Вообще-то это было не такое уж дурацкое предположение. В США подобные аферы давненько уже проделывали с золотом. Мошенник, законным образом купив заведомо «пустой» участок, закапывал в землю золотой песок, а то и несколько самородков, потом «находил» их, поднимался шум, и ловкач продавал участок втридорога. На жаргоне золотоискателей это называлось «подсолить участок».

А вот вторая версия Грегори была насквозь идиотской: дескать, алмазы «случайно уронили страусы». Против нее решительно выступил доктор Атерстоун – местный уроженец, он не знал за страусами такой привычки: таскать в клюве какие бы то ни было камушки и ронять их где попало. Между сторонниками и противниками трансваальских алмазов началась было научная дискуссия, выплеснувшаяся на страницы местной газеты, но ее прекратило появление все того же ван Никерка с вовсе уж большим необработанным алмазом, купленным им у молодого пастуха-мулата. Вьюноша, даром что пастух и наполовину негр, кое в чем разбирался и «галькой» камешек не считал. Конечно, алмаз стоил у белых людей очень и очень дорого, но пастух был вполне удовлетворен и тем, что получил: за камень он содрал с ван Никерка пятьсот овец, двух быков и лошадь. Ему и этого хватало для хорошей жизни. (После огранки этот алмаз стал знаменитым бриллиантом «Звезда Южной Африки».