Сможет этот флот воевать с османами или нет — дело десятое. Но то, что ему потребуется имитировать сие действо — это уж точно. Потому Томасу Бартоломью Реду и выделили целый корабль. Опытный капер — сильная карта в предстоящей партии на море. Для чего ему и передавали один из лучших кораблей Азовского флота. А над самим флотом ставили вице-адмирала Корнелиуса Крюйса[10] — тоже в прошлом пирата, то есть, капера…

Глава 4

1699 год, май, 2. Минск — Москва

Царь проводил взглядом слугу и повернулся к оставшимся с ним наедине Августу Саксонскому и Фридриху Датскому. Они оба вполне охотно согласились встретится здесь — в Минске. Цель встречи не называлась, но все прекрасно понимали предстоящую повестку без всяких намеков.

— Рад что вы нашли возможность пообщаться лично и наедине. — произнес царь первую свою фразу после ухода свидетелей. Негромко. Давая тем самым понять, что не нужно давать возможность слугам греть уши. — Как показала наша прошлая встреча с Августом — только такой подход позволяет сохранить тайну.

— А она нам очень нужна. — поддакнул Август. — Хотя в Стокгольме, как мне кажется, уже обо все догадываются.

— Именно по этой причине я и предложил вам встретится. Нужно усыпить бдительность Карла и его советников. После чего, улучив момент, ударить. Когда Швеция окажется максимально не готова.

— А стоит ли так усложнять? — скептически спросил Фридрих. — Карл юн. Горяч.

— Это так, — кивнул Петр. — Но у него остались верные, опытные генералы, а также закаленная армия. И он одержим войной, посему, как мне сказывали, учится, изучая и битвы прошлого, и военную науку нынешнюю. Никто из нас столько войне не уделял времени, сколько он сейчас. У меня сын тоже науками увлечен. Иными, правда. Но это позволило ему превзойти меня в них. Причем решительно. Так что, глядя на Алексея, я совсем иначе стал оценивать Карла. Дети иной раз оказываются лучше своих родителей. И это приятно. Очень приятно.

— Насколько сильно изменилась твоя оценка?

— Пока все его поступки говорят о том, что он достаточно благоразумен с одной стороны, хотя, конечно и порой излишне романтичен в своих порывах, а с другой — решителен. Если подкрепить это все опытом старых генералов и добрыми солдатами, то он сможет нас очень неприятно удивить.

— У нас намного больше сил, — заметил Август Саксонский.

— Да, но они разъединены, а не собраны в единый кулак, и мы преследуем каждый свои цели. Так что у Карла есть шанс разбить нас по одному. А его армия, если не лукавить и не бравировать, сильнее той, что может выставить каждый из нас.

— При прошлой нашей встрече ты говорил иначе. — немного нахмурившись, констатировал Август.

— Было время подумать.