Я вздохнул и вышел из переговорной в корридор, где меня ожидали двое солдат в боевых костюмах и винтовками наперевес. Почетный караул, чтоб их!

Многочисленные двери открывались и закрывались за нашими спинами, подземный бункер впечатлял своими размерами. Мы зашли в лифт и стали подниматься на поверхность.

В лифте сбоку на стене находилось зеркало. Я взглянул в свое отражение. На меня напряженно смотрело худое лицо с темными кругами под глазами, скулы покрывала недельная щетина. Военный комбинезон Содружества без знаков отличия на худощавом невысоком теле был чистым, но потрепанным. И это бывший Герой Человеческого Содружества? Выглядит, как грузчик с супермаркета, вышедший из недельного запоя.

Лифт остановился, и мы снова пошли через бесконечные толстенные двери. Куда делась прошлая беззаботность человечества? Люди, наконец, научились ценить свою жизнь. А ведь прошло чуть больше года.

«Работай на себя!» — говорили они. — «Будет круто!»

Глава 1

Почти год назад.

— Приветствую вас Подполковник Илай, — на экране возникло улыбающееся лицо с красным глазом. ДэКа. Гамма44.10–24 «Нобель» собственной персоной.

— О! Нобель! Какими судьбами! — обрадовался я. — И у тебя устаревшая информация, я уже не Подполковник. С Армией я в официальном разводе. Документы подписаны и имущество разделено.

— Я знаю, — весело сказал Док. — Собственно, поэтому я и звоню. У нас тут Эвакуация происходит. Планета слишком близко к зоне боевых действий, так что нас должны перевезти дальше в тыл. А у меня срок контракта подошел к концу.

— И? — заинтересовался я.

— И я хотел бы как бы к вам присоединиться… прикинь — так и подумал — хорошо бы!

— С чего… бы? — поинтересовался я. Нет, Дока я любил и уважал, но как-то сильно неожиданно. Буквально перед тем, как мы собирались покинуть «Разящий» со всем немногочисленным скарбом, пришел этот видеовызов.

— Ну, во-первых, у вас весело! — улыбнулся Док."

"— Тут не поспоришь, — согласился я. — Я бы даже сказал — обхохочешься!

— А во-вторых, я следил за вашими приключениями…

У меня, видимо, лицо дернулось.

— Да не напрягайся так, Илай, я с Доктором Саинт дружу…

Лицо у меня, наверное, дернулось еще раз.

— Нет, не так, как ты подумал! Хе-хе… Мы по научной линии.

Теперь я гыкнул.

— Так бывает, да! Так вот, мне есть что вам предложить. С моей медицинской компетенцией ты знаком. А я вам деньжат еще подкину. Все-таки сорок три года безупречной службы — выходное пособие у меня соответствующее!

— Да у меня как бы нормально все с деньгами! — буркнул я, все еще ища где подвох.

— Это ты сейчас так говоришь! — ответил Док. — А ты знаешь, к примеру, сколько стоит заправить корабль?

— А чё его заправлять! Он у меня на этом… как его… на Пунции летает! — брякнул я, не подумав.