Альфред, копавшийся в панели управления музыкальным центром с паяльником в одной руке и пучком разноцветных проводов в другой, от неожиданности выронил инструмент, и тот с лёгким шипением увяз в деревянном полу, испуская едкий запах горелого лака.

— Демид! Чёрт возьми, ты цел! — выдохнула Лия, выбегая из-за стойки и хватая меня за руку, как будто проверяя, не призрак ли я, не мираж, порождённый усталостью и страхом. — Пока что, — я скинул куртку, чувствуя, как адреналин медленно отступает, сменяясь леденящей, выматывающей усталостью. Вся спина была мокрой от пота. — Но я всё видел. Всё. Это… это хуже, чем мы думали. Хуже самых пессимистичных наших прогнозов."

"Я рухнул на ближайший стул, отодвинул чью-то недопитую кружку с тёмным элем и залпом вылил остатки остывшего, горького, как полынь, кофе. И начал рассказывать. Нет, не рассказывать — выплёскивать, выворачивать душу наизнанку. Слова лились беспорядочным, горячим потоком, обжигая губы. Ночной порт, огромный и пустынный, освещённый неестественным, холодным светом прожекторов, отражающимся в чёрной воде. Манекены в безупречных, до мельчайших деталей скопированных мундирах личной императорской гвардии. Молниеносная, сокрушительная, бесчеловечная эффективность зомби-магов, превращавших учебные цели в пыль, пепел и клубы пара за две невероятные минуты. И они. Волков с его хищной, удовлетворённой улыбкой правителя нового мира, смотрящего на своё идеальное оружие. Козин, бледный и невозмутимый, с его устройством — этим чёрным скипетром нового тёмного владыки. И его слова, отпечатавшиеся у меня в мозгу раскалённым железом: «Империя обретёт нового лидера. Операция „Зомби“ будет выполнена безупречно».

Когда я закончил, в баре повисла гробовая, давящая тишина, нарушаемая лишь тихим шипением паяльника и навязчивым тиканьем старых часов за стойкой. Было слышно, как где-то на кухне капает кран. Даже Альфред, вечный двигатель, источник безумных идей и неуёмного оптимизма, потерял дар речи. Его лицо, обычно оживлённое гримасами, стало серьёзным, осунувшимся, сосредоточенным. Он молча выдернул паяльник из пола и отложил его в сторону.

— Боже правый… — прошептала Лия, отшатнувшись и обхватив себя руками, как от внезапного пронизывающего холода. — Они… они убьют его. Прямо на открытии порта. У всех на глазах. Тысячи людей, камеры, пресса… И… и все подумают, что это провал его охраны. Или теракты. Они используют этот хаос, чтобы захватить власть.

— И сделают это руками лучших магов страны, — мрачно, без единой нотки своего обычного веселья, добавил Альфред, медленно поднимаясь с пола и протирая варочные очки краем рубашки.