Ещё часть — на поиски соучастников сегодня, — я нагло всё сваливал на помощь Винограда, по принципу: «Я не я, и магия не моя. Все вопросы к Богу».

Мария и Андрей глубоко задумались.

Концы я обрубил клятвой, так что по идее на этом разговор можно было и закончить.

Но, как оказалось, понятия чести и благородства в императорской семье не были пустым звуком.

— Гаврила Петрович, думаю, дальше вас пытать бесполезно. Вы и так сказали больше, чем могли в условиях данной клятвы, — Андрей задумчиво косился на розу и на меня. — Какую бы вы хотели благодарность за спасение моих сестёр?

О! А вот то уже другой разговор! Жаль только, что он спасения оптом определил, я бы за каждый отдельный эпизод поторговался.

Ну, да дареному коню под хвост не заглядывают!

— Исчезнуть из сферы интересов вашей службы безопасности можно не просить? — пошутил я, отчего на лице наследника промелькнула слабое подобие улыбки.

— Это мы вам с сестрой и так обеспечим, бонусом.

— Тогда хотел бы услугу в пределах разумного. Ничего крамольного или финансового, никакого лоббирования подонков или ещё чего-то подобного, — я пожал плечами, — жизнь длинная, род у меня пока захудалый.

А такого норовит обидеть каждый. Поэтому хотелось бы иметь возможность обратиться за заступничеством.

— То есть деньги, артефакты из императорской сокровищницы, макры или выгодная партия, — Мария как бы невзначай стрельнула глазками на Светлану, — вас не интересуют?

— Всё верно, Ваше Императорское Высочество, не интересуют. Всё это я добуду самостоятельно, особенно согласие будущей супруги.

— Так тому и быть, — подвёл черту нашим переговорам Андрей, останавливая взмахом руки хотевшую продолжить дискуссию сестру.

Наследник снял с пальца невзрачный перстень с яшмой. Камень легко соскользнул с навершия, обнажая тонкий шип. — Я, Андрей Петрович Кречет, даю согласие на приоритетное рассмотрение императорской семьёй прошения предъявителю сего перстня в благодарность за спасение особ императорской крови.

Игла вкусила крови наследника, и камень приобрёл насыщенный оттенок охры."

"— Позволите и мне сделать кровную привязку? — попросил разрешения у наследника, — не хотелось бы, чтобы нехорошие люди могли воспользоваться таким щедрым даром.

Андрей кивнул и передал мне перстень с иглой.

Я не стал повторять формулировку наследника, просто уколов палец. Камень снова сменил цвет с охры на спелый гранат. Перстень занял своё место у меня на пальце, придавая уверенности.

Пока мы проводили церемонии, неугомонная натура Марии всё-таки добралась до купола над цветком, осторожно сняв стеклянную колбу.