— У меня тридцать два. Отстаешь. Следующие — твои, я прикрываю.

Игу согласно кивнул. Впереди они снова увидели рыжую вспышку. Рэм нахмурился и пошел вперед. Звон, свист, и очередной рыжий отсвет. Там явно кто-то сражался, и юноша не смог сдержать любопытства. Через несколько шагов их взорам открылась широкая круглая поляна, усыпанная большими валунами. Зрелище, которое им открылось, захватывало дух.

Теней здесь было много. Стая крупных тварей окружила высокого юношу. Широкие полы распахнутого камзола развевались по ветру, черные прямые волосы были собраны в хвост на затылке. А в руках у незнакомца был меч. Огромный, сияющий рыжим светом клинок порхал, играючи рассекая тени. Юноша и потусторонние твари метались между валунов в каком-то странном ритме. Все происходящее больше напоминало танец, а не сражение.

Наконец, все тени были повержены. Незнакомец стряхнул темную кровь тварей с клинка и осмотрелся. Скользнул безразличным взглядом по юношам, застывшим среди деревьев, спрыгнул с камня и пошел вперед, не удостоив их ни кивком, ни разговором.

— Похоже, мы ему неинтересны, — заключил Игу.

— Если бы ты был Мастером Стихийного Меча в восемнадцать лет, тебя бы тоже чужаки из других кланов не интересовали, — заверил его Рэм. — А он — Мастер.

Друг возмущенно запыхтел, а потом сказал:

— Зато он почти не умеет пользоваться заклинаниями. Соединение точек силы с мечом перекрывает возможности для других видов магии.

— Знаешь, если бы мы владели заклинаниями также, как он клинком… — вздохнул Рэм. — Идем. Надо набирать еще баллы.

Им не везло — к тому моменту, как впереди показался позолоченный шатер, в котором им предстояло получить направление на второй этап экзамена, у Рэма на счету было всего сорок две убитых тени, а у Игу — тридцать восемь. Оба потратили много сил — последние противники были крупными и сильными. Юноши так и не смогли покрыть разницу. Больше на их пути не встретилось ни одной твари. Солнце начинало клониться к закату."

"Утоптанная тропа шла между поросших лесом холмов и упиралась в широкий круглый овраг с высокими отвесными стенами. Внутри него стоял золотой шатер с гербом короля, а вокруг него — несколько палаток поменьше, где поступающим должны были предоставить возможность поесть и отдохнуть перед следующим этапом. Над входом в овраг возвышалась каменная скала, похожая на распахнутую пасть граахена. Единственная скала, которая встретилась им за все время. И под ней, ухмыляясь, стоял Баки Хенсо. И обойти его было невозможно.

Игу выругался и прошептал:

— Мы же у всех на виду, на что он рассчитывает?

— Не совсем, — процедил Рэм, — сейчас вокруг шатров ни души.

Юноши остановились в нескольких шагах о Баки. Взгляд Рэма скользил по фигуре брата, тщетно пытаясь отыскать подвох.