— Наверняка мой братец выставил меня отпетым злодеем, да? Признайся, он обо мне рассказывал?

— Только то, что вы любили разгадывать головоломки в детстве, — уклончиво ответила я.

— Ну да, я головоломки распутывал, а он предпочитал разобрать кубик рубрика и сложить по цветам, — в голосе на миг проскочило презрение. — Всегда считал, что во всем есть альтернативный выход. Но он есть не всегда и не во всем.

Под ногами хрустели сухие ветки, я слышала, как недалеко долбит дерево дятел. Вдоль тропинки росла черника и брусника. Странно, я думала, они созревают позже.

— А почему я здесь?

— Этот идиот, которого я нанял, притащил тебя. Так что вопрос не по адресу.

— Но вы могли приказать вашему Максиму забрать с собой и меня. Но не приказали. Зачем я вам?

— Умная девочка, — одобрительно хмыкнул Юрий. — В таком случае, может быть, мне просто захотелось публики?

— Публики?

— Что это за зловещий ритуал, если некому оценить его темную красоту? — захохотал он.

Смеялись они с братом одинаково. Запрокинув голову, веселясь от души. Даже тембр голоса похож.

— А вообще, — отсмеявшись, добавил он, — я буду не я, если не сниму твои розовые очки. Ты ведь наверняка не в курсе, зачем мой братец приютил тебя?

— Расскажите, — кивнула я.

Юрий сейчас был похож на киношного злодея, который, находясь в шаге от победы, начинал рассказывать все свои грандиозные планы. Впрочем, быть может, ему просто хотелось выговориться. Или он на самом деле задумал какой-то страшный ритуал, о котором твердил, и теперь просто трусит, оттягивая его исполнение.

У меня в кармане лежал сотовый. Наверняка Ирен уже освободилась и связалась с Андреем, но я, переглядываясь с паникующей навкой, все равно пыталась незаметно разблокировать и нажать вызов.

— Расскажу, — кивнул он. — Но у меня вопрос. Если я скажу, что есть способ спасти твоего мужа от смерти, ты поможешь мне?

От неожиданности я запнулась и обязательно пробороздила бы носом землю, если бы не поддержавший меня черт."

"— Да, кстати, связь тут не берет. Можешь не стараться. Разве что в службу спасения позвонишь. Дак ведь мы закончим раньше, чем они тебя отследят по сигналу. Если, конечно, будут отслеживать.

— Я не собиралась… — все еще держась за него, промямлила я.

— Ненавижу, когда мне врут, — буквально по словам выплюнул Юрий, рывком возвращая меня на тропинку. — Так что насчет моего вопроса?

— Я вам не верю, — безэмоциональная броня начала давать трещину.

В груди словно рос тугой комок, все сильнее сдавливая внутренности. Постепенно настигало осознание произошедшего. Направленный на меня и Алю пистолет, близость смерти. А как же там моя малышка? А если дом загорелся? А если она и Ирен не сумели выбраться?

— Зря. Я вообще честный малый, в отличие от моего брата. Вот он тот еще подлец.