Арбалетчики заняли места на башне; Вольные собрались во дворе, против ворот, которые охрана заставы сейчас заваливала всем, что попадётся под руку. По плану Императора, стрелки первыми вступали в дело, потом, если арбалеты окажутся недейственными, настанет очередь Вольных. Ну, а если явившаяся тварь и в самом деле бесплотна – тогда настанет черёд самого Императора.

Воцарилась тишина. Над заставой медленно сгущался вечер. Император в полном боевом вооружении медленно прохаживался по темнеющему двору заставы. Повторяя каждое его движение, бесшумными ночными птицами рядом шагали двое Вольных – оставить своего повелителя вообще без охраны было выше даже их сверхчеловеческих сил.

Тайде, как и было велено, не высовывала носа из башни.

Невдалеке, на последнем из хуторов, внезапно и пронзительно взвыли собаки. Воины вскочили на ноги; Император знал, что сейчас арбалетчики дружно проверили тетивы.

Правитель Мельина привычным уже жестом коснулся прохладной и гладкой поверхности белой латной перчатки на левой руке. Похоже, сегодня тебе предстоит испытание похлеще схватки с магами.

Вой собак тем временем оборвался. Не стих сам по себе, а именно оборвался – Императору даже почудился отчаянный предсмертный визг какого-то пса.

«Похоже, обитателям этого хутора пришлось плохо, – мрачно подумал Император. – Броситься к ним на помощь? Но тварь скорее всего уже сделала своё чёрное дело…»

Он не успел закончить мысль.

Тень появилась совершенно внезапно, неожиданно воспарив над частоколом, словно очень высоко подпрыгнувший человек. Правда, летать она, судя по всему, не умела, и потому плавно опустилась вновь по ту сторону ограды. Арбалетчики успели пустить несколько стрел, но, похоже, промахнулись – слишком уж быстро всё это произошло.

В следующий миг ворота затрещали, словно в них ударили настоящим тараном.

Тени потребовалось всего два удара, чтобы рухнули и ворота, и возведённая позади них баррикада.

Замерев у подножия башни с мечом наголо, Император во все глаза смотрел на своего врага.

Сейчас Тень очень напоминала человека в белом просторном плаще и широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Руки – если можно назвать руками блекло-серые «рукава» – были пусты.

Имперские стрелки не нуждались в дополнительных командах. Два десятка стрел разом ударили в белую фигуру, столь неосмотрительно застывшую в воротах. Ударили – и без всякого вреда прошли насквозь, густо утыкав землю.

– Вольные, назад! – рявкнул Император. Всё понятно. Перед ними призрак, и, следовательно, настал черёд магии.

Отбросив меч, Император шагнул вперёд, поднимая левую руку, словно кулачный боец. Тень послушно потекла вперёд.

– И придут из Разлома мор с гладом великие! – внезапно остановившись, провозгласил призрак.