– Я так и знал! Так и знал! Нет, Клархен, тебя положительно нельзя отпускать одну на дальние прогулки!.. Ну, так кто тебя нанял на сей раз?

Клара молча протянула Игнациусу подписанный незнакомцем пергамент.

Архимаг Игнациус Коппер мельком взглянул на витиеватый росчерк напротив алой гильдийской печати… и переменился в лице, по щекам разлилась смертельная бледность. Сухие пальцы чародея задрожали, пергамент выпал из них, сам собой свернувшись в трубочку. Игнациус откинулся на спинку своего знаменитого кресла, рванул ворот мягкой рубашки – его словно сдавило приступом удушья.

Пергамент откатился обратно к Кларе.

– Учитель! – Маги, все как один, ринулись к нему; но проворнее всех неожиданно оказалась Сильвия, с ловкостью молодой рыси перемахнувшая прямо через стол. Клара только мельком успела ощутить, как девчонка метнула прямо в мага туго свитый из её собственной жизненной силы шар, заставляя разжаться цепкие когти подступившей беды.

– А-ах… – Игнациус глубоко вздохнул. – Благодарю вас, мадемуазель… Вы успели вовремя… Ах, Клара, Клара! Что же ты наделала!..

– У нас не было другого выхода, Учитель! – Чародейка сжала зубы.

– Думаешь, я этого не понимаю? – Игнациус опустил голову, подпёр её ладонью, так что Клара совершенно не видела его лица. – Ну что ж…"

"«Обещания надо выполнять», – закончила про себя Клара.

– Этот пергамент – порви, сожги, а пепел развей по ветру, – решительно сказал Игнациус. – Желательно где-нибудь около Дна Миров. О данном обещании – забудь. Сиди в Долине и не высовывай отсюда носа. Вас, мальчики и девочки, это, кстати, тоже касается. – Чародей обвёл всех присутствующих тяжёлым, выразительным взглядом.

Клара остолбенела.

Если б Игнациус приказал ей немедленно раздеться и заняться при всех с ним любовью, она и то удивилась бы меньше. Потому что никогда, никогда, никогда за всю историю Гильдии боевых магов ни один из её членов не отказывался от данного слова – да притом ещё и скреплённого алым сургучом с оттиснутым драконом, обвивающим меч. Герб Гильдии знали во множестве миров. Знали короли и принцы, законные правители и бунтовщики-ренегаты, знали благородные борцы за справедливость и алчные властолюбивцы, знали волшебники, колдуны, ведьмы, чародеи, знали Боги отдельных миров, знали… И все знали, что Слово Гильдии нерушимо. Маг может погибнуть, исполняя обещанное, он может убедиться, что поставленная нанимателем задача неисполнима и, приведя веские доказательства, вернув аванс (за вычетом некоей суммы «за беспокойство»), отказаться от дальнейшего – но никогда и нигде маг Гильдии, получив от кого-то помощь в обмен на обещание оказать услугу, не отказывался столь открыто и столь цинично от данного слова.

Это означало бесчестье – для боевого мага хуже смерти.