Докладывал начальник стражи.

— Мой господин, за последнее время в землях персов случились удивительные вещи. Во-первых, они научились делать водные каналы и резко увеличили площади полей. Во-вторых, они разругались между собой и вырезали семьи четырех князей, захватив их имущество и людей. Племя бывшего сотника Ахемена довело количество тяжелой конницы до двух сотен. Учитывая, сколько у них сейчас зерна, их кони не страдают от голода и спокойно держат всадника в тяжелом доспехе. Выучка этих бойцов — первоклассная. Наши шпионы докладывают, что у них даже кони по ровной линии скачут. Они постоянно тренируются и готовы к бою в любой момент.

— Сколько они могут выставить всадников? — спросил наместник.

— Не менее двадцати тысяч, мой господин. Может быть, двадцать пять.

По залу пошел удивленный гул. Княжество в одиночку с таким войском справиться не могло. Эну Нибиру-Унташ-Лагамар сказал:

— Позвольте добавить, князь.

— Слушаю вас, мудрейший.

— Хотел бы добавить к сказанному. Персы в настоящее время поклоняются единому богу и священному огню. Как вы думаете, что это значит?

Ответом было молчание.

— Это значит, что они не тратят столько денег на храмы разных богов и их содержание. Им не нужны подати на эти храмы. И как вы думаете, что это значит?

Ответом снова было молчание.

— Это значит, что если персы проявят мудрость и не будут особенно зверствовать, то наши крестьяне и рабы с удовольствием перейдут в их веру, потому что для них будет так дешевле. Они просто переметнутся к персам и сами откроют им ворота городов. И да, верховный жрец там мой бывший раб с голубыми глазами, о котором я вам рассказывал в прошлый раз. И поверьте, ему хватит ума проявить милосердие к крестьянам, раз хватило ума перерезать всех несогласных с ним жрецов.

Зал потрясенно молчал. Никто из присутствующих не рассматривал религию с материальной точки зрения. Но мысль была здравая. Жрец продолжал:

— Сколько мы соберем войска?

— Если собрать всех воинов, кто может хотя бы держать оружие, то двенадцать тысяч.

— Наместник, если мы немедля не пошлем за подмогой к великому царю, нам конец.

Глава двадцать шестая,

где Макс напропалую занимается плагиатом

За два месяца до описываемых событий. Сузы. В настоящее время — Шуш, провинция ХузестанВеликий царь Шутрук-Наххунте, второй этим именем, умножитель государства, владеющий троном Элама, наследник царства в Эламе, любимый слуга богов Хумпана и Иншушинака, сидел в тронном зале и принимал наместника Аншана, униженно склонившегося перед троном. Наместники остальных провинций, придворные, высшие командные чины и министры, сидели полукругом с ничего не выражающими лицами.