Мне он пригодится, когда проглочу пилюлю и сбегу.

— Я готова!

Горничные вбежали в купальню, помогли мне добраться до большого зала. Здесь уже все было готово к бракосочетанию. Стоял стол, окруженный стульями, горели церемониальные свечи. На полу лежал ковер, на котором стоял подрамник с портретом хозяина Туманного острова.

Издалека образ на холсте казался живым. Озноб побежал по телу, когда я представила реальную встречу с этим человеком.

Меня подвели к ковру и заставили опуститься на колени рядом с портретом. В зал вошел уже знакомый по таверне господин, за ним плелась свита.

— Да исполнятся все ваши желания! — низко поклонилась тетушка, приложив руки к груди.

Я увидела, что они у неё трясутся, и позлорадствовала про себя: «Сейчас ещё не так трясешься!»

— Да исполнятся все ваши желания! — ответил сват. — Что-то невеста маленькая. Мне говорили ваша дочь — крупная девица.

«Вот оно, началось!» — обрадовалась я.

— Злые языки чего только не придумают, — выкрутилась тётка. — Моя Гортензия всегда была маленького роста.

Она говорила дрожащим голосом, её внушительные телеса тряслись.

' Вот стерва! — ахнула про себя я. — Она меня еще и за Гортензию выдает!'

Задуманная теткой афера открылась во всем неприглядном виде. Старшая кузина будет жить под моим именем и даже сможет выйти замуж как племянница баронессы, не теряя дворянского статуса и чести.

Королевский сват ничего не заметил. Казалось, ему вообще всё равно, кого выдавать замуж. На лице были написаны только скука и желание поскорее разобраться с нудным делом.

— Ну-с, приступаем к церемонии, — махнул он писарю рукой.

Тот подлетел к столу, положил перед сватом лист бумаги, и в этот момент я решительно откинула с лица фату.

Но показать лицо мне не удалось. Тетка каким-то звериным чутье на долю секунды раньше угадала мой порыв и набросила фату обратно мне на голову.

— Ты что творишь? — прошипела она, обдав запахом лука, и схватила мое ухо.

Я даже передернулась от отвращения, тошнота опять подступила к горлу.

— Руку убери, — прорычала в ответ я. — Иначе… как закричу!

— Неблагодарная стерва! Я тебя приютила.

— А ты подлая предательница.

— Чт-о-о-о…

Наш свистящий диалог наконец услышал сват.

— Что там у вас? — недовольно спросил он и уставился на меня неподвижным взглядом.

— Ваше Сиятельство, — пошла я ва-банк. — Мне душно, я хочу откинуть фату.

— Невеста не должна показывать лицо во время церемонии. Только жених имеет право его видеть.

— Что, съела? — торжествовала тетка.

Она выпрямилась и застыла рядом."

"— Что за древние законы? — проворчала я, приподняла голову и сквозь кружевное полотно посмотрела на господина.