А король будет за всем этим наблюдать.

Через час герцог встал из-за стола, вызвал слугу и приказал привести первого кандидата на собеседование.

Знакомство с мелкими дворянчиками, подобранными королевским секретарем, оставило у ди Новайо странное впечатление. Молодые люди были действительно молоды и бедны. Было понятно, что их подбирали по внешности – все выглядели приятно, но вот поведение и характер, а больше того – образование, оставляли желать лучшего.

Алистер достаточно долго общался с Катариной и понимал, что ее внимание не привлечь бряцанием шпор и рассуждениями об удачной охоте.

Да и винограднику нужен совсем иной хозяин – толковый, рачительный, умеющий сам взять лопату или секатор в руки. Такие среди кандидатов тоже были – сыновья пограничных баронов, рыцари, живущие своими маленькими фермами, да всего один музыкант, проваливший экзамен в королевскую академию, потому что завистники сломали ему единственную лютню.

Отметив лучших с его точки зрения кандидатов, ди Новайо отнес исправленный список его величеству и коротко аргументировал свой выбор.

Поскольку выбирал он честно, подходящих и перспективных осталось всего восемь человек из трех десятков. Король одобрительно покивал и приказал пошить кандидатам одинаковый гардероб, выделить учителей манер и танцев, а также отправить всех дружно к лекарям, чтобы проверить здоровье.

– До Бино-нуво еще два с лишним месяца, – сказал монарх, довольно изучая список, – дадим мальчикам больше шансов. Те, кто не понравятся синьорине, получат в жены фрейлин ее величества, она опять просит добавить свежих лиц.

Ди Новайо стоял с каменным лицом, чтобы сдержать усмешку.

Королева частенько меняла фрейлин, выдавая их замуж. Правда синьорины нередко оказывались беременными от дворцовых красавцев или от принцев. Порченый товар аристократов не привлекал, вот и приходилось глупышкам выходить замуж за провинциальных баронов и уезжать в глушь. Но если король приказывает – выбора не остается.

Герцог и на этот раз полностью выполнил волю его величества – потрясенные милостью монарха молодые дворяне смиренно прошли обследование у лекаря и дружно отправились на занятия.

Алистеру докладывали о том, что все избранники довольны обучением и новым гардеробом, ведь герцог выбирал из толпы соискателей лишь тех, кто отличался разумом и добротой. По его мнению, жадному, корыстному и глупому нечего делать на волшебном винограднике рядом с одной потрясающей воображение синьориной, способной зажечь искры в сердце любого мужчины."

"Выполнив назначенное, герцог умчался в очередную инспекцию на другой конец страны. Король был доволен.