Конечно, черная борода и шевелюра того же цвета скрывали черты его лица, но вдруг кто-то обратит внимание на рост стрелка? Я серьезно опасалась, что слух о высоком бойце из шайки Робин Гуда мог докатиться до Лондона. И тогда вполне может найтись смышленый персонаж, который сопоставит рост участника состязания с имеющейся информацией.

Я закусила губу…"

"Лучше уж пусть Маленький Джон проиграет. К лузерам всегда меньше внимания, а вот победитель обязательно привлечет к себе лишние взгляды.

– Первый выстрел! – прокричал распорядитель.

Все трое участников состязания вскинули луки и выстрелили почти одновременно. При этом, надо отдать должное, Маленький Джон с луком в руках и колчаном со стрелами за спиной выглядел весьма эффектно по сравнению со своими соперниками, почти на голову возвышаясь над ними и однозначно превосходя их шириной плеч.

Распорядитель поднял руку, успокаивая разом загалдевшую толпу.

– Брэди Ашфорд из Линкольна, лучник королевской стражи, – промах!

– Джерри Рейси из Честера, лесничий Дербиширских лесов, – попадание!

– Джон Литтл, свободный йомен из Уэйкфилда, – промах!

– Да уж, – проворчал бывший стражник. – Годы отняли у меня силу в руках, но остроту глаз оставили. Если царапина на кожуре яблока – это попадание, то я старший конюший короля.

– Второй выстрел! – выкрикнул распорядитель – и три стрелы, взвившись в воздух, почти одновременно ударили в доски.

– Брэди Ашфорд из Линкольна, лучник королевской стражи, – промах!

– Джерри Рейси из Честера, лесничий Дербиширских лесов, – промах!

– Джон Литтл, свободный йомен из Уэйкфилда, – попадание!

– Ай да йомен! – воскликнул сморщенный старик. – Клянусь своими сединами, этот хитрец и не особо хотел попадать в первый раз! Он смотрел не на мишень, а на стрелу! Следил за ней, взял поправку на ветер и во второй раз вонзил ее точно в середину яблока!

Лучник королевской стражи, промахнувшийся дважды, с досадой ударил луком об землю так, что у того лопнула тетива, – и под улюлюканье толпы покинул площадь.

– Ну, теперь мы с тобой посоревнуемся, бородач, – громко, на всю площадь проговорил лесничий. И уже тише добавил: – Что-то слишком хорошо ты стреляешь для свободного пахаря. Не на королевских ли оленях набил ты руку?

– Следи за своими руками, лесничий, – весело проговорил Маленький Джон. – А то как бы они не подвели тебя при решающем выстреле.

– Третий выстрел! – охрипшим от волнения голосом проговорил распорядитель – и я заметила, как принц Джон приподнялся в своем кресле, напряженно следя за трудными мишенями.