И наша с ним задача — как можно незаметней войти в лес и проверить его на случай поджидающих нас хищников и других явных опасностей. — Я оглядел настороженные лица членов команды. Они растерянно переводили взгляд с меня на командора.

— Делайте, как он говорит! Так надо! — рявкнул Тилбот и демонстративно улегся на место. — А я, пожалуй, подремлю еще немного.

— Клаус, Шейн, смотрите в оба! Не ровен час, кого побеспокоим в лесу, так что будьте готовы отстреливаться. Лерой, ты прямо сейчас спрячься за этим большим земляным комом, — девушка шутливо козырнула мне и тут же переместилась за указанное ей укрытие. Молодец, разграничивает время для женских капризов и действительно серьезных моментов.

Кивнув Трою, я направился к лесу. Несколько шагов, и вот уже его тень накрыла нас, так что стало, похоже, будто резко наступила ночь. Мы с Троем двигались слаженно, как делали это всегда во время разведки на новой планете, прикрывая, спину друг друга. Короткая перебежка, и вот мы уже стоим за стволом крайнего дерева."

"Первое, что мы заметили, это было полное отсутствие подлеска! Создавалось впечатление, что все эти деревья были высажены одновременно и сами не размножались. А ствол, за которым мы укрылись, вообще поражал воображение! По диаметру он был сравним, пожалуй, с хорошим таким пятикомнатным домом, но только круглым. При этом дерево не имело коры, а было совершенно гладким. Трой дотронулся до него рукой и тут же ее отдернул, ошарашено взглянув на меня. Странно, что-то напугало этого прожженного циника?

— Что? — скорее губами, чем голосом, спросил я у него.

— Ствол. Он. Теплый! — тихо выдохнул страж и покосился на дерево.

— Теплый? — Я дотронулся до ствола и тут же рефлекторно отдернул руку. Да уж, даже предупреждение не помогло. Мозг мгновенно послал сигнал, что что-то не так, неправильно. Превозмогая внутреннее нежелание почувствовать эти ощущения вновь, я все же опять дотронулся до ствола, заставляя себя удержать руку дольше. Да, первое ощущение не обмануло, ствол был слегка шероховатый и теплый. Казалось, что я трогаю кожу какого-то огромного животного. Поглаживая даже слишком теплую поверхность, я слегка надавил. Твердо. Затем надавил чуть сильнее, все тоже. Если бы не странное тепло, то и ничего такого и подумать бы не мог!

Я повернул голову в сторону Троя и увидел, как он, держа в руке клинок, примеривается сделать в дереве прокол. Признаюсь, подобная мысль меня тоже посетила. Ведь если это что-то живое, то из прокола обязательно должна пойти кровь, или какая иная жидкость, ее заменяющая.