— Увы, официально объявлять нельзя, время неподходящее, но зато могу подарить бесценную вещь…

Показушным жестом принц достал из кармана камзола маленькую коробочку, обтянутую черным бархатом.

— Очаровательная Эрика, примите сей дар.

Я напряглась — в коробочке оказалось платиновое кольцо с неприличного размера бриллиантом в форме сердца.

Кольцо… И вроде бы в империи драконов символ брака — браслет, а внутренне настораживает.

— Ваше высочество, для меня честь служить империи, — я осторожно подбирала слова, — и для меня уже награда, когда будущий император в порядке. Оставьте кольцо для других героев.

Иссандр расплылся в довольной улыбке.

— Не скромничайте, дорогая. Вашу руку!

Прямой приказ…

Не подчинюсь — обозлю принца. И кто знает, в какой конфликт это выльется? Райнер не даст в обиду, но лучше не создавать проблему из ничего.

Эх, лучше бы не принимать подарок принца, но…

— Вот так, а ты боялась, — шепнул Иссандр довольно.

Надев кольцо на средний палец моей правой руки, он поцеловал тыльную сторону запястья.

— Иссандр, ты зачем забрал Сердце Дракона из сокровищницы?! — В гостиную влетела императрица в ало-белом шелковом платье и облаке сладко-конфетных духов. Быстро оценив обстановку, она в ужасе воскликнула: — Боги, ты отдал кольцо распорядительнице? Это же свадебный дар императора для хаисы!

Упрямство и обида на миг исказили лицо принца.

— Эрика — моя хаиса.

— Что?! — три женских вопля слились в один.

Оглушенный Иссандр поморщился.

— Да, я сердцем чувствую, что это так, — восторженно произнес он. — Лучшая женщина в империи для меня — Эрика Марич!

Принц перевернул мою руку так, чтобы присутствующие увидели, что ладонь чиста.

— Видите, Эрика пока без знака? Прямо сейчас мы отправляемся к алтарю, и я уверен, что ее метка засверкает всеми цветами радуги!

У меня пол под ногами закачался.

Позади гаденько захихикали.

Опять Дис?..

— Упростим задачу, да, Кысь? — весело спросила богиня свою кошку. — Поставим нашей упрямице метку, и регент сам размажет племяша.

Вот это я попала… А еще мне предстоит поездка в компании Иссандра. Не хочу, мало ли что он выкинет, когда останемся наедине!

Испытывая непередаваемое ощущение беспомощности, я обвела комнату взглядом. Тону… тону и, боюсь, не могу выплыть."

"Бледная Айла стала моим спасательным кругом.

— Ваше высочество, я забегалась и не успела побывать у алтаря, поэтому не против проверки. Но надежды на милость богов не питаю — принцу подходит девушка яркая и сильная, с драконьей кровью.

Что не могу быть его хаисой категорически, заявлять не нельзя. Заупрямится ведь!

— Не скромничай, милая, — принц осклабился, явно получая удовольствие от ситуации и реакции окружающих. — Поехали, время идет.