И это понятно: в распорядительницах теперь не зрелая тетушка или сумасбродная предсказательница, а юная симпатичная девушка. В их глазах я выглядела конкуренткой."

"Отношение изменилось в один момент, когда я подняла правую руку вверх — рукав платья сдвинулся, обнажая помолвочный браслет. Естественно, чей он, девицы знать не могли, просто осознали, что я на принца не претендую.

А когда к изматывающим урокам имперского этикета я добавила увлекательные прогулки и один раз встала на их сторону, не позволив распекать регенту, и вовсе потеплели. В глазах невест отныне я выглядела героиней — все без исключения боялись Райнера. В его присутствии многие цепенели и становились косноязычными. И когда он вызывал для приватной беседы, меня провожали сочувствующими взглядами, не подозревая, что за дверью ждал не выговор, а жгуче-страстный поцелуй.

С одной стороны, подобное отношение невест обижало, ведь регент — не самодур и не монстр. Если ругал невест, то за дело. А с другой, пусть лучше боятся, чем облизываются на моего мужчину…

— Амулет от аррысек на месте, — по очереди отчитались девицы.

— И у меня, — отозвался принц, хоть я его и не спрашивала.

— Далее. Напомню, что на территории Утеса магия нежелательна — она негативно влияете на структуру минерала, который находится в почве. А еще…

Я сделала паузу и обвела внимательным взглядом разрумянившиеся на ветру лица.

— А еще вам разрешили сорвать по одному цветку с каменного дерева!

Невесты радостно запищали.

— Райнер разрешил? — удивился принц.

Я кивнула.

Каменные деревья — диковинка империи драконов. В естественном виде их не экспортировали, только в качестве лечебных зелий. Для красавиц крем, в составе которого есть это растение, был синонимом здоровой, сияющей кожи.

Сорвут девицы драгоценный цветочек — и будут обеспечены волшебной косметикой на пару лет.

Так что изумление принца понятно.

Невесты разбрелись по утесу среди высоченных черных деревьев с алыми цветами. По моим наблюдениям, пока никто их срывать не спешил — явно выискивали покрупнее.

Задумалась и пропустила момент, когда все девушки скрылись среди черных стволов.

Так, а мне куда идти? И нужно ли присматривать? Заповедник окружен магическим забором, с утеса не сорвутся в море — там тоже невидимый барьер.

О, правильнее всего пойти за принцем!

Кажется, он скрылся за тем приземистым деревом?..

Я почти побежала в ту сторону.

А все-таки какие интересные деревья… Черные стволы и ветки, листьев нет, только колючки и пламенеющие цветы с десятью лепестками. Интересно, раз это растения, то фотосинтез есть? И, наверное, зеленый хлорофилл маскирует черный пигмент…

Стон.

Я застыла.