— Слушай, если  ты все равно выбираешь сам, может, я пойду прогуляюсь?

Аленка бросила взгляд за окно: там вовсю светило солнце, щебетали птицы, буйствовала зелень.

— Ты нужна мне, — небрежно бросил Темный лорд.

— Да ладно? — Аленка заинтересованно склонила голову к плечу. — Мне казалось, такие признания произносятся более любезным тоном. С чувством, толком и расстановкой. Это же практически признание в любви.

— Не фантазируй, — бросил Темный лорд, удостоив ее грозным и каким-то придирчивым взглядом. — Ты нужна мне для мысленной примерки. Как я могу решить, подойдет платье или нет, если не могу приложить его к тебе?

— Это, правда, так важно?

За окном, словно нарочно, мелькнул яркий хвост какой-то пташки, отвлекая внимание Аленки.

Пока птицы летали, она, как узница, сидела в душном помещении и маялась от тоски. Да еще и вместе с этим Песьим лордом, чересчур придирчивым и вредным. Какая, в самом-то деле, разница, что за платье на ней будет?

— Демеос Авидос порядочная сволочь, но по части женщин эксперт, — произнес Темный лорд и поморщился, точно одно упоминание о враге вызывало у него приступ изжоги.

— Он не обратит внимания на простушку в обыденном платье. Ты должна быть неотразима. О, вот это, кажется, подойдет.

Гектор держал на руке картонку с платьем: облегающий лиф, струящиеся подол и рукава, что-то в стиле средневековых красавиц родного Аленке мира.

— Ничего так, — кивнула она, на самом деле готовая согласиться на любое, лишь бы уже отвязаться от примерки. — По крайней мере, под него не нужно надевать этот ужасный турнюр.

— С твоим ростом действительно лучше не рисковать, — согласился Темный лорд, — иначе станешь похожа на придворного карлика.

Так, пожалуй, остановимся на сиреневом и розовом бархате. Добавим тюль с серебряным шитьем, шелк, кружева, вышивку и жемчуг.

Аленке стало обидно. Не такой уж у нее и маленький рост — уж точно не похожа на карлика.

— Если ты все выбрал, я могу идти?

— А корсет? Туфли? И белье?

— Ты их тоже не меня будешь примерять?

Аленка негодовала. Панталоны она уж точно не собиралась демонстрировать Демеосу.

— Можешь выбрать сама, — милостиво разрешил Гектор.

Она ткнула пальцем в первый попавшийся корсет, туфли в цвет платья и панталончики с пышными рюшами.

— Ужас!.. — закатил глаза Гектор. — Ты что, решила покончить жизнь самоубийством? Этот корсет приплющивает грудь, превращая ее в блины — только для толстух. А панталоны такого образца натирают так, что к концу бала ты не сможешь ходить.

— А ты откуда знаешь? — Аленка хихикнула и мстительно прищурилась. — Что, великий лорд в свободное от темных дел время любит облачаться в дамское бельишко? Давно это у тебя?

Гектор едва не поперхнулся словами, застрявшими как кость в горле.