– Хорошо, – сказала маркиза. – Давайте."

"Тихий хлопок, и слуга принялся наполнять бокалы. Маркиз в это время перекладывал на тарелку Элвы столь любимые женою фаршированные блинчики. И хотя Джисперт всегда был достаточно обходителен, такое поведение заставило насторожиться.

Но ухаживания – это ладно. А вот то, что случилось дальше…

– Милая, знаешь… Я так тебя люблю! – внезапно сказал маркиз.

Элва выпрямилась и глянула остро. Спросила после недолгой паузы:

– Что ты натворил?

– Кто? – мгновенно пошел в отказ Джисперт. – Я?

Леди, невзирая на всю свою сообразительность, решила поверить, но тут в разговор герцог вмешался…

– Элва, а я уже говорил, что ты лучшая невестка в мире? Я даже предположить не мог, что мне в дочери достанется такая замечательная женщина. Я так счастлив. Каждый день богов благодарю!

Всё, кусочки мозаики сложились. Элва отодвинула тарелку, скептически глянула на наполненный игристым вином бокал и процедила:

– Перефразирую вопрос. Что натворили вы?

– Мы? – дружно, но не слишком искренне возмутились отец с сыном. Потом инициатива к старшему поколению перешла: – Милая Элва, уверяю, мы абсолютно невинны.

– Да? – маркиза прищурилась. – А к чему тогда эти признания?

– Да просто любим тебя, – заявил Джисперт.

– Очень, – поддержал Стин.

– Ага, конечно, – проявила благоразумие женщина. Окинула лордов пристальным взглядом и потребовала: – Выкладывайте.

– Нечего выкладывать, – отозвался герцог Раванширский. – Всё хорошо!

Несколько секунд молчаливого противостояния, и леди почти отступила. Но потом заметила, как Джисперт, словно невзначай, отрицательно качнул головой – жест адресовался слуге.

– А ну стой, – обратилась к тому же слуге она. – Ну-ка, объясни, что это всё значит?

– Что «всё»? – побледнев, переспросил прислужник.

В воздухе вспыхнул отчётливый запах заговора, и…

– Я, между прочим, твоя хозяйка, – напомнила леди с нажимом.

– Я тоже хозяин, – встрял лорд Стин. Добавил лукаво: – И жалованье тебе плачу именно я.

На лице слуги отразилась паника – что делать, кому подчиняться… нет, он не знал! Элва сперва хотела настоять, но что возьмёшь с подневольного человека?

Взгляд маркизы вновь метнулся к свёкру, в голосе прозвучали стальные нотки:

– Рассказывайте!

Стин с Джиспертом переглянулись и дружно вздохнули.

– Хорошо, расскажем, – сдался Джисперт. – Но сначала игристое!

Леди сморщила носик. Понимала, что кое-кто желает подпоить, дабы задобрить, но всё-таки согласилась.

Пара небольших глотков, и Джисперт действительно сказал.

– Милая, к нам Осберт приехал.

Элва застыла в недоумении.

– Что? – переспросила она. – Сейчас?

Это было странно. Ведь у Осберта работа, а поводов для визита вроде бы нет.