Пост дальней разведки производства концерна Анор был еще совсем не старым, вопреки курсантским легендам о запредельном возрасте компонентов космических кораблей.

Слухачей не ставили на вахты, и первая практика обошлась без очистки вентиляционных каналов и отдрайки различных декоративных элементов, которыми экипажи часто украшали свои корабли.

Боцман, уже раскатавший губу, когда узнал, что к ним в кои-то веки прибывает курсант, ходил злой, но капитану крейсера работающий пост дальней разведки был важнее, чем чье-то мнение. Тем более что Ник честно тащил службу, сведя сон и отдых к минимуму, практически постоянно находясь на посту.

«Серебряная Стрела» была укомплектована высококлассным экипажем, с рангом не ниже мастера боя и имела вооружение, способное при некоторой удаче доставить проблемы даже фрегату или тяжелому крейсеру. Поэтому кораблю нарезали самые глухие участки в зоне контроля, где надеяться на быстрое прибытие помощи было просто глупо.

Экипаж «Стрелы» считал часы до возвращения на базу, когда Ник, неторопливо прихлебывавший обжигающий напиток, дернулся так, что чуть не пролил наранг себе на брюки.

Крутанув верньер настройки, он выделил участок спектра и двинул ползунок усиления вверх до предела. Тонкий побулькивающий звук постепенно накладывался на стальной шелест, словно кто-то сыпал мелкой стальной дробью на броневую пластину, и едва слышное, на грани шума, попискивание гиперволнового радара.

— Центральный. Докладывает пост шесть. Сектор четыре, вектор семь, двадцать, сорок один, — зачастил он в переговорник. — Зафиксирован привод типа двадцать восемь — шестнадцать. Нарастающее наложение привода тип сорок — пятьдесят пять. Предполагаю легкий транспорт класса Макрель и настигающий его рейдер проекта триста сорок пять.

— Центральный пост принял.

Ник еще раз вслушался в звуки. Что-то не давало ему покоя, словно скребло по душе острыми коготками. Пальцы замелькали над пультом, давая команду компьютеру на дополнительную фильтрацию и анализ спектра, и, только вглядевшись во вращающуюся объемную фигуру, понял, что именно ему не дает покоя, и снова нажал клавишу вызова."

"— Поправка. Рейдеров три штуки, идут синхронно, маскируясь друг за другом.

— …мать! — Офицер связи не сумел сдержаться и заработал укоризненный взгляд капитана, который никогда не позволял себе использовать инвективную лексику. Впрочем, от этого его разгоны не становились легче. — Центральный принял.

— Корабль к бою, — бросил де Хасс в переговорник, и на корабле зазвучала сирена боевой тревоги. Отдыхающие и дежурные надевали легкие скафандры и разбегались по постам, занимая места операторов пушечных установок и систем жизнеобеспечения.