- Знаю, дядя, - благодарно улыбнулась Соня и украдкой чмокнула капитана в щёку.

- Не нравится мне это всё... - произнёс он, сурово поджимая губы. - Будь готова, что рядом всегда будут журналисты, жаждущие заполучить самые горячие и откровенные сплетни. Вы всегда будете в центре внимания общественности. Соня... Каждый попытается узнать твоё прошлое. Не поддавайся. Держи глухую оборону...

Ворота скрипнули, и все разом устремились к ним: началась неразбериха. Неприступная и неподкупная стража императора не пускала никого, кроме невест, как и говорил капитан.

- Есть уйти в глухую оборону, - Соня шуточно отдала «честь» и спрыгнула коня. - Разрешите выполнять?

- Разрешаю, - отмахнулся капитан, продолжая наблюдать за толкотнёй. - Будь осторожна.

- Так точно, товарищ капитан! - Соня склонилась в учтивом поклоне, отцепила от седла походный рюкзак с вещами, без труда закинула его на плечи и непринуждённо направилась к страже.

Конечно, произошла небольшая заминка, пока устанавливали её личность, ведь ожидали увидеть невесту в атласном платье, истинную леди Эладора, но никак не Поцелованную Тьмой в кремовом костюме для верховой езды: брючки, блузка, жакет, высокие сапоги, - но всё равно Соня смотрелась несколько неуместно среди прочих невест. И подозрительно. Слава Богам, кольцо с пальца никуда не делось, и свиток Соня прихватила с собой. Как знала. Хотя, если бы кольцо за ночь испарилось и её не пустили за ворота, Соня бы от этого только выиграла. Но судьба, видимо, решила посмеяться...

За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.

Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой, немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками - та, что в нежно-розовом платье. А у блондиночки в сиреневом слишком тяжёлый подбородок...

Соня поняла одно: принцы не ищут идеальную красавицу, и, судя по тому, что всех слуг оставили за воротами, проверять потенциальных невест будут отнюдь не с помощью конкурса красоты. И, наверное, даже не умением вышивать салфетки и игрой на фортепиано, как это было в других отборах. В этот раз всё будет иначе. По-взрослому.

- Уважаемые избранницы, - голос старика заставил всех присутствующих вздрогнуть. «Хотя не такой он уж и старик», - подумала Соня. Глаза вон как искрятся молодостью и азартом. - Как вы уже смогли догадаться, надеюсь...