Есть ведь ещё Розалия Эльвуд, но её она сдавать не собиралась.

- Ты не поминаешь, - вздохнул высочество, и потёр двумя пальцами переносицу. - Если обман вскроется - возникнут проблемы. Не только у меня. И тебе всё равно придётся здесь торчать, пока въедливые Дознаватели всё не выяснят. Совет Пяти не оставит такой инцидент без внимания.

Соня нахмурилась.

- Что это за Совет такой, откуда он вообще взялся?

- Пять стариков, которые в своё время принимали активное участие в присоединении земель к Эладору. Они имеют власть над императором, хоть и не большую. Точнее, они не вмешиваются, пока выполняются некоторые условия.

Отбор - одно из условий. Нам - принцам, только дают иллюзию права выбора. На самом деле - его нет. Есть сроки, за которые мы должны жениться и приступить непосредственно к продолжению рода... - Ричард иронично усмехнулся и взъерошил волосы. - Но как ты понимаешь, каждый из нас хочет выгадать с этого условия для себя хоть какую-то пользу. Например, жениться по любви, а не просто на достойной девушке, которая превосходно играет на музыкальных инструментах, вышивает салфетки, вовремя молчит и умеет танцевать вальс. Нам жить с этим человеком всю жизнь, детей расти... А когда перед глазами пример наших родителей, невольно желаешь того же и для себя, для своей семьи.

Соня в замешательстве выдохнула и посмотрела принцу в глаза.

- А что, если выбранная девушка откажется? Заставите? - она, конечно, так не думала, ведь уже слышала историю Розалии и Артура, но хотела услышать ответ от Ричарда.

- Да, кто откажется? - как-то невесело улыбнулся он.

- Например, оскорблённые и униженные отбором девушки, - предположила Соня.

- А кто их заставлял подавать своё имя на участие в отборе? Это дело каждого, в добровольном порядке.

Только если жребий пал на тебя, тогда необходимо пройти отбор, но ведь жеребьёвка проводится из предоставленного списка имён. И не говори мне, что леди подают заявку на участие по принуждению отцов! Выбор есть всегда.

- Не у всех есть сильная воля, чтобы иметь храбрость пойти против собственного рода, - спокойно возразила Соня. - Вы же знаете, что на девушек благородных кровей оказывают давление, им вдалбливают мысль о том...

- А мы тут причём? - довольно грубо перебил принц. - И как показывает практика, никто не откажется выйти замуж за принца, даже если их заставят прилюдно ходить голыми по раскалённым углям.

Ты даже не представляешь, на что большинство из них способны, чтобы добиться цели.

- Например? - Соня не боялась представить. Она хотела понимать.

Ричард деланно задумался.

- Например, на прошлом отборе отравили трёх участниц.

- Но об этом нет никаких упоминаний, - нахмурилась Соня, судорожно вспоминания вырезки из прошлогодних газет. Такую сенсацию ни она, ни канцлер уж точно не пропустили бы.