– А ты – единственный человеческий ребенок, которого приняли в семью. Единственная ведьма, которую все еще ждут во дворце.

– Хочешь сказать, что за пять лет ничего не изменилось?

– Ну почему же, кое-что изменилось. – Арнелль придвинулся поближе, и не успела я опомниться, как очутилась в кольце его рук. – Ты так медлишь с решением, что я, пожалуй, сделаю выбор за тебя. Никогда не мечтал отхватить пульсаром по голове, так что остается второй вариант.

Он медленно склонился к моему лицу, маска физиономии Илара растаяла, явив такие знакомые и любимые черты.

– Так намного лучше, – еле слышно выдохнула я.

– Приятно слышать.

Арнелль снова попытался меня поцеловать, но в последний момент я повернула голову, и его губы скользнули по щеке.

– Ты утверждал, что я совершенно не умею целоваться!

На меня посмотрели с таким удивлением, что мне стало неловко.

– Не думал, что мои слова задели тебя настолько сильно.

– Представь себе, задели, – буркнула я.

– В таком случае могу предложить всего один вариант решения этой проблемы.

– И какой же?

– Чаще практиковаться!

* * *Этой ночью мы так и не сомкнули глаз, и не только жаркие поцелуи были тому виной. Арнеллю захотелось побольше узнать о моих лесных друзьях: как познакомились, как часто виделись и как так вышло, что я не рассказала ему о дружбе с нечистью.

– Знаешь, что самое смешное? Я же прекрасно чувствовал, что у тебя кто-то появился. – На лице Арнелля проступила такая улыбка, что сразу стало ясно: весело ему не было.

– Появились. Целых… – я принялась загибать пальцы. – Три ухажера.

– А деда Белогриба почему не считаешь? – хитро спросил Нелли.

– Скажешь тоже, – я прыснула в кулак.

– Солидный жених. Обстоятельный. С таким как за каменной стеной.

Я не удержалась и ткнула Арнелля локтем в бок.

– Прекрати! Лучше подскажи, как мне с Захарием быть? Он же надеется, что я его расколдую.

– Должен быть способ вернуть ему прежний вид, – уверенно произнес Арнелль. – Разберемся.

Тихонько вздохнув, положила голову ему на плечо. До чего же здорово ощущать, что ты не одна, что есть тот, с кем ты можешь обсудить все на свете, кто понимает тебя с полуслова.

Пожалуй, стоит сказать Листику «спасибо». Ночевка в сарайчике помогла мне понять, что Арнелль любит меня такой, какая я есть, принимает и мой дар, и все, что к нему прилагается. Даже лесной нечисти не считает зазорным помочь, а все потому, что это мои друзья.

– Слушай, а может, тебе его поцеловать?

Предложение Арнелля я встретила недовольным сопением.

– Еще скажи, что не зря тренировалась.

– Конечно не зря. С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.

Не удержавшись, ткнула Нелли еще раз в бок. Тот рассмеялся и повалил меня на спальник. Разговор о нелегкой судьбе Захария возобновился только через пару минут.