Придавил, брыкающегося из последних сил мальчишку.

— А ну, отойди от него! — раздался знакомый крик. — А то пристрелю!

Кима выгнулся, чтобы посмотреть: кто это?

На сухой кочке стоял волчонок, Ярен. На две-три зимы старше Кимы, но уже воин. В руках у него был лук.

— Ты выстрелишь в меня? — удивился Эльдэ, едва слышно прошипев сквозь зубы: — Вот же любопытная тварь! — И закричал: — Ярен, уймись! Ты забыл, что я — воин, принёсший присягу дракону?

— Но ты хочешь убить его!

Ярен прыгнул вперёд и замер — дальше сухого пути не было.

— Значит, так надо! — заорал на него Эльдэ.

— Кто ты такой, чтобы спорить со мной, степной волк? Я получил приказ. Это нужно сделать, чтобы ютпа больше не лезли из болота. Ты же видишь, выбрали раненого, самого никчёмного!

Кима от обиды крикнул и чуть не захлебнулся воздухом.

— Не верь ему!

А Эльдэ скрутил мальчишку сильнее, шагнул глубже в воду, зажал непокорную голову коленями."

"— Иди в лагерь, что б тебя волки съели! — заругался он на Ярена. — Я перережу этой белке горло, а потом и тебе надаю по шее!

Кима больше не видел Ярена, он не мог освободить голову. Он задыхался, скрученный болью.

Вода заливала рот и нос.

Но слышал хлюпающие шаги — юный волк приближался к ним.

Эльдэ занервничал:

— Нужно было зайти поглубже, — прошипел он. — Хорошо бы кинуть тебя туда, где трясина сразу затянет!

— Так нельзя! — выкрикнул Ярен. — Нельзя убивать без шамана!

Судя по голосу, он был уже совсем близко.

— Заткнись, дурак, если ничего не понимаешь! — заорал на него Эльдэ.

— Жертву должны приносить шаманы! — юный волк говорил твёрдо. — Мы всегда делаем так!

— Это у вас, у дикарей — так! — передразнил его Эльдэ. — У нас всё делают сами воины!

— У кого — «у вас»? — удивился Ярен.

Фраза про дикарей резанула и Киму, он зарычал, вырываясь.

— Скоро узнаешь, — пообещал Эльдэ, пробуя ногой болотину.

Он хотел забраться ещё глубже, но трусил. Боялся провалиться.

— А ну — стоять! А то стреляю! — выкрикнул Ярен.

Кима слышал страх в его голосе. Волчонок не понимал, что происходит. Он боялся стрелять в своего, но стерпеть убийства тоже не мог.

Кима задёргался, не давая Эльдэ шагнуть, и тот оступился с ругательствами:

— Паршивый бельчонок! — И обернулся к Ярену — Ну, стреляй? Что же ты не стреляешь? Отродье предателей! Это же вашему вождю отрубили башку и отправили её в мешке в подарок Майману⁈ Как он только уцелел после этого подарка? Там ведь тоже была приложена симпатичная ютпа!

— Откуда ты знаешь⁈ — растерянность в голосе Ярена сменилась злостью.

— А ну, стой! Убью!

Стрела сорвалась с тетивы, но Эльдэ был наготове. Он отпрыгнул и швырнул в ответ серый комок, взорвавшийся с шумом.

Кима, ощутивший свободу, вдохнул желанного воздуха, извернулся и увидел, что Ярен жив.