Руины тут же рванулись ввысь призрачными очертаниями не существующих в действительности стен, а серая субстанция утратила непроницаемую плотность – сработали фильтры помех, вариатор частот нашел узкий диапазон, в котором пепельные частицы пропускали излучение. Система накапливала данные, пока в объеме проекционного забрала не проступили контуры пятерых движущихся по проспекту существ!

Скелхи?!

Пришельцы, лишь отдаленно, в общих чертах напоминающие людей, шли медленно, ничего и никого не опасаясь. Они заглядывали в проломы стен, осматривали нагромождения исковерканных машин, изредка кто-то из них наклонялся, подбирая с земли заинтересовавшую его вещицу, но, рассмотрев, небрежно отбрасывал ее в сторону.

Их гибкие, лишенные костей конечности больше напоминали щупальца. Тела и головы плотно облегала серая ткань защитных костюмов. Оружие – компактные лазерные излучатели (опознанные по характерной сигнатуре) они держали наготове.

* * *На борту «Корпускула» подготовкой ребят занимался аватар Вебрария – старик сам создал его, взяв за основу программу эмуляции искусственных нейросетей, вложив в свою кибернетическую копию накопленный жизненный опыт и знания.

О скелхах, как и об их хозяевах – омни, информации было очень мало. Нечеткие изображения, созданные на основе воспоминаний стариков, несколько сигнатур – вот, пожалуй, все, если не считать личных предубеждений бывшего командира крейсера «Альбион», единственного, кто сталкивался со скелхами в бою, да весьма спорных сведений, полученных при расшифровке архивов «Генотипа».

Из отчетов корпов следовало, что скелхи подпадали под понятие «биологический робот». Их ДНК несла признаки генной инженерии. Образец удалось получить, когда омни посещали Землю, накануне войны людей и фокарсиан, но делать далеко идущие выводы на основе анализа нескольких эпителиальных клеток в ту пору никто не решился.

Вебрарий утверждал: скелхам неведом инстинкт самосохранения. Они идеальные бойцы, не знающие, что такое страх или жалость. Многое оставалось невыясненным, например, как взаимодействуют они между собой, что ими движет и управляет? Скудость объективной информации порождала допущения – в пространстве полигона враг использовал обычные средства коммуникации.

Для Антона миг визуального контакта с существами, по словам Вебрария, ответственными за гибель многих людей, стал роковым, переломным.

Ему бы сейчас затаиться и тихо переждать, пока омнианский патруль пройдет мимо, осмыслить сложившуюся ситуацию, но эмоции мгновенно вскипели, затмили рассудок, ведь реальный боевой опыт, так же как хладнокровие и выдержка, приходят отнюдь не на виртуальных полигонах.

За год тренировок понятие «враг» прочно прижилось в сознании.