И, если Лина не пожелает вернуться, так тому и быть. Только теперь, когда в столице был провозглашён новый император, его задумка рухнула. Найл с удовольствием отдаст не только Авилину, но и своего брата, лишь бы убрать с дороги ненужного наследника.

Потому следовало выступить, как можно скорее.

Альф верно просчитал, что Зоран не бросится сразу в погоню, потому что имеет слишком высокий ранг. Несмотря на то, что жена ему дорога, но интересы империи играли не последнюю роль. И сейчас Альф понимал, как важно быть верным своим идеалам и следовать целям. Если бы Найла не было во дворце, Рейме удалось бы удержать замок и выжить.

— Что же предлагаешь ты? — Лео с вызовом посмотрел на своего друга.

Несмотря на то, что между ним и Реймой были постоянные перепалки, она нравилась Леотарду. Возможно, дай она ему шанс, из них могла бы сложиться отличная пара, но эльфийка явно неровно дышала к самому императору, и Лео прекрасно это видел. Кажется, это видели почти все, кроме Кариолфа и, пожалуй, самого Альфа, мысли которого были заняты лишь политикой и Авилиной.

И теперь Лео хотел отплатить Найлу той же монетой, потому что зло не должно быть безнаказанным.

— Поединок! — Альф стоял, облокотившись на стол кончиками пальцев, и смотрел в старое дерево, скоблённое неведомо сколько раз.

Воцарившаяся тишина заполнила комнату, и Авилина с удивлением смотрела на остальных, которые отчего-то тут же замолчали.

— Поединок? — переспросила она.

— Лишь моя вина в том, что произошло, — Альф смотрел на неё спокойно и ласково. — И другого пути нет.

— Давайте попробуем найти другое решение, — предложила Эрина. — Для того у императора есть воины, чтобы решать подобные вещи! Если ты погибнешь…

— Это мой долг, Эрина!

Авилина побледнела, но не проронила ни слова. Внезапно, она осознала, что это всё не игра, что Альф действительно готов сражаться до последнего. Ради неё? Ради своего народа? Ради себя самого?

— Думаю, следует сделать перерыв, — Лео поднялся с места, потягиваясь, разминая затекшие ноги.

Кариолф и Фуридан вышли из комнаты первыми, Авилина попросила Эрину отвести её на кухню, и, когда дверь за ними закрылась, Лео произнёс.

— А понимаешь ли ты, глупый эльф, — начал он, — что драконица последовала за тобой, в надежде найти защиту, а не затем, чтобы стать преступницей и похоронить тебя в чужом краю? И себя заодно.

Альф сжал зубы, осознавая, о чём говорит его друг.

— Я хотел просить тебя, если погибну…"

"— Да неважно, о чём ты станешь меня просить! — вспылил Лео. — Важно то, что мы изгои в чужой империи. Два дракона, которые только перешагнут стену и отправятся в Бауэр. А кто мы здесь? — развёл он руки в стороны. — Никто.