Когда садилась в карету с императорским гербом, спиной чувствовала взгляд дракона и боролась с желанием повернуться и вновь встретиться с его глазами.

«Держи себя в руках, Лилиана. Не время для слабости», – пожурила сама себя мысленно и присела рядом с подругой на мягкое сидение, отвернувшись от окна.

Всё-таки зацепил меня этот дракон. Если бы я встретилась с ним при других обстоятельствах, может вышло бы всё иначе. А так, гордость не позволяет закрыть глаза на произошедшее и с головой окунуться в новые отношения.

***

Император лично встретил нас на крыльце роскошного дворца.

В человеческом облике Его Величество выглядел не таким уж и старым, как мне казалось, когда лицезрела его в истинной ипостаси. Да, мужчина в преклонном возрасте, я могла бы смело называть его дедушкой, будь мы родственниками, но его прямая спина и резвость, с какой он сбежал вниз по ступенькам, говорили о крепком здоровье и стремлении прожить очень долго.

– Как же я рад, что вы согласились на моё предложение! – воскликнул он, лично подав руку, как только лакей открыл дверцу кареты.

Охотно приняв помощь, я спрыгнула со ступеньки.

Проигнорировав вышедшую следом и поклонившуюся ему Оливию, Его Величество, придерживая меня за локоток, повёл к дворцовому крыльцу.

– Дом для прислуги находится там, – услышала обращение лакея к смуглянке.

Естественно, я остановилась, притормозив императора и, оглянувшись сказала молодому человеку:

– Оливия не служанка, а моя подруга. Она будет жить со мной или в комнате рядом. – Посмотрев на императора, лучезарно улыбнулась и добавила: – Вы ведь не против, Ваше Величество?

– Для вас всё, что угодно, милая леди, – ответил мужчина и поцеловал мою руку.

Решив, что ему теперь позволено больше, император приобнял меня за талию."

"– Так, давайте сразу определимся, – проговорила я, мягко отстраняясь. – Я и вы можем быть только друзьями, не более. Согласны со мной?

Император сразу сник и, тяжело вздохнув, ответил:

– Согласен.

Оливия с радостью присоединилась к нам, и мы вместе вошли в шикарный императорский дворец. Его Величество провёл нам небольшую экскурсию по роскошным залам, в заключении заведя в картинную галерею.

На старинных полотнах были изображены прежние императоры и их семьи в человеческой и в истинной ипостасях.

Я и подруга с интересом разглядывали каждый портрет. Остановившись у картины, на которой была запечатлена супружеская пара, я раскрыла от удивления рот. На портрете: солидного вида рыжеволосый широкоплечий мужчина в императорской мантии и с короной на голове, и красивая темноволосая девушка рядом, тоже с короной и в расшитом золотом платье. Мне и раньше говорили, что я похожа на бабушку, но я не видела её ранних фотографий, поэтому не могла сравнить.