Они не любят подчиняться, и за попытку приручить могут мерзко наказать или покалечить. Но последнее – редкость, не надо волноваться. Чего ты так смотришь?

Я едва различала родственничка в кромешной тьме, однако, как это ни странно, точно знала, где он стоит и что делает. Сейчас он закрывал тьмой единственное маленькое окошко под потолком, чтобы остался лишь тонкий луч робкого света.

– Знаете, Арчибальд… Не представляю, насколько долго мне предстоит оставаться в этом мире. Но как только мы выполним условия сделки, я постараюсь всячески избегать вашего общества.

– Почему это? – Кажется, прапрадед действительно удивился.

– Вы мне не нравитесь, – призналась я. – С первого взгляда не вызываете восторгов. Совсем.

– Что ж, ты тоже меня разочаровала, разрушив отличный план. Но это неважно. Если всё получится, у нас будут годы, чтобы пересмотреть свои первые впечатления, – оптимистично возразил Мастер теней. – Так что вспомни, для чего ты здесь, деточка."

"Я промолчала, хотя сказать хотелось многое! А ещё поразилась тому, насколько Мастер теней и Мастер времени были уверены в моём дальнейшем выборе. Кажется, они и предположить не могли, что после сделки я откажусь от статуса любовницы Рэйкиара и покину Оборотный мир. Странная уверенность. Неужели мой интерес к Мастеру рун настолько очевиден?

– Что ж, пора, – тем временем сказал Арчибальд, вырывая меня из пучины тяжёлых мыслей. – Тени уже здесь. Встань так, чтобы луч света падал на протянутые вперёд ладони, а лицо оставалось в тени. Закрой глаза и прислушайся к себе. Ты ощутишь их и поймёшь, кого именно стоит ловить. Когда знание придёт, вскинь руку и протяни к будущему прислужнику. Хватай его, держи крепко и говори смело.

– Что говорить?

– Тут можно импровизировать. Главное, вложи в слова силу своего дара и держись уверенно. Прикажи тени служить тебе и повиноваться во всём! Только серых не трогай. Они самые опасные и дерзкие. Можешь без руки остаться. Для нашего задания тебе подойдёт любая из чёрных теней. Дерзай!

– Мне страшно. И уверенности совсем не чувствую, – неожиданно запротестовала я.

– Прислушайся к бурлящей внутри силе, – спокойно возразил Арчибальд из темноты. – Ты сможешь. Лови самых чёрных. Кого-то да удержишь. Вперёд.

– Попробую…

Я потёрла ладони, потрясла ими и встала так, как говорил Арчибальд. Моих пальцев коснулся тонкий луч света, лицо осталось в тени. А дальше…

– Закрывай глаза! – услышала я.

И подчинилась. Словно в чёрный омут прыгнула с головой! Меня затопило чужими прикосновениями, скользящими движениями, ощущением бесконечного падения в густую тьму.

Я хотела открыть глаза, но не вышло. Хотела закричать… куда там! Тени, тени, тени… Они были всюду, и я чувствовала, что сама вот-вот стану одной из них.