Для бойцов двенадцатого полка, прозванных «Бабаями», шрамы были гордостью. Часть, которой командовал старший Минин, очень любил фехтование и не мог жить без боя и кровопролития.

— Прибыл, — ответил гость. — Рад, что ты еще жив, мастер Минин."

"Мужчина нахмурился. В глазах пришлый увидел огоньки гнева. Бойцы «Бабаев» поклонялись богу резни, и для них существовала только одна достойная смерть. Славная гибель в бою. Поэтому Минин мог расценить слова гостя как оскорбление и вызвать его на бой. Но Минин и гость были дружны. Поэтому «Бабай» сделал вид, что не заметил оговорки.

— Прародитель вернулся? — уточнил гость.

Минин снова криво усмехнулся и кивнул:

— Скоро. Идем.

Он потянул на себя створку дверей замка. Гость последовал за ним.

Тяжелые шаги эхом прокатились по пустому помещению, скудно освещенному светом закрепленных на стенах факелов. Провожатый пересек холл и поднялся по мраморной лестнице, которая вывела в заставленный длинными столами зал.

По комнате сновали бестелесные фигуры. Остаточные явления астрала, которые могли порой возникать в землях Европы. Призраки были слабыми, практически не подпитываемыми местными жителями. Их бы не было здесь, но Прародителю иногда нужны были души для запуска его экспериментальных образцов.

Призраки стояли группами, сидели за столами, что-то обсуждая и рассказывая друг другу давно позабытые истории. В воздухе разносился аромат восковых свечей.

В дальнем углу зала, на месте обрушившегося балкона, беззвучно играли несколько музыкантов. А на площадке кружились в танце пары в изысканных одеждах. Ветер, которого никто из живых не ощущал, развевал ткани и волосы почти людей.

Стараясь не сталкиваться с призраками, я осторожно пересек комнату. Какая-то девушка в расшитом золотом платье коснулась руки пришлого, и кисть обожгло холодом.

— Простите, — прошелестела девушка, отдернула ладонь и одарила гостя ледяной усмешкой и колким, голодным взглядом. Затем направилась дальше через зал, пару раз оглянувшись. Гость же последовал за провожатым.

Минин меж тем пересек коридор и вошел в следующий зал. Гость поторопился за ними и замер, глядя по сторонам. Он был тут очень давно и решил осмотреть новые экземпляры коллекции хозяина замка.

Вдоль стен комнаты стояли огромные стеклянные резервуары, заполненные жидкостью. В мутной жиже плескались разные существа, лишь некоторые отдаленно напоминали людей. Мелькали рогатые и шипастые головы, сложенные за спинами крылья. У одних образцов были широкие рыбьи хвосты вместо ног. У других заметно ступней были раздвоенные копыта.

Прямо напротив в стенку аквариума ткнулись тонкие пальцы и прильнуло лицо с огромными глазами.