Только Вита понимала, что я чувствую на самом деле и как мне страшно сейчас.

– Уверена, тебе дадут меч, – прошептала она мне на ухо, пока я безуспешно пыталась впихнуть в себя несколько ложек гречки. – Они ведь не отправят тебя в бой с пустыми руками…

– Надеюсь, – ответила я.

Чуть позже меня нашел Ран. Он был странно молчалив и собран.

– Я провожу тебя, – сказал он, и его пальцы, когда он взял меня за руку, были совсем холодными.

– Ты чего такой? – на секунду у меня мелькнула мысль, что он злится на меня из-за вчерашнего поражения, что, переспав ночь с пониманием того, что он – Маринер – проиграл турнир, теперь не может меня простить.

– Дико волнуюсь за тебя, – ответил Ран. – Легче самому с десятком бестий сразиться, чем тебя к ним отпустить. И я даже не знаю, что посоветовать."

"Мне стало ужасно стыдно за свои сомнения и в то же время так хорошо и легко. Он переживает за меня: от одной этой мысли будто крылья вырастали за спиной.

– Ничего, – сказала я, стараясь, чтобы голос мой звучал беззаботно. – Мне, наверное, дадут меч. А с мечом я знаешь как хорошо обращаюсь!

– Знаю, моя храбрая рыбка, – ответил мой наставник, но в его глазах я по-прежнему видела тревогу.

Когда мы пришли на полигон, то едва протолкались сквозь толпу – студенты окружали ограждение плотным кольцом. Хотя до начала финальных соревнований еще оставалось время, но многие уже сейчас старались занять лучшие места.

С восточной стороны ограждения был сооружен помост, где ожидали своей очереди финалисты и где на возвышении встанет магистр Толли, приглашая к бою и озвучивая результат.

Я увидела на скамье финалистов пятикурсника-воздушника Лораса, рядом с ним стихийницу-водницу Элиру, тоже с пятого курса, огневика Лойфа, он, кажется, учился только на третьем.

Всего нас, финалистов, было десять человек – другие еще не подошли. У всех участников сосредоточенные лица: предстоящий бой с бестией вставал мрачной тенью перед всеми нами.

Ран подвел меня к ступеням и выпустил мою руку – дальше он не имел права заходить.

– Я все время буду смотреть на тебя, – тихо произнес он, наклонившись. – Ничего не бойся.

Я подняла лицо, пытаясь встретиться с ним глазами.

Вот бы он меня сейчас поцеловал… Пусть бы совсем невинно коснулся моих губ. Мимолетно и нежно… Этого поцелуя хватило бы на то, чтобы тысячу бестий порвать на кусочки.

Но Ран только на секунду прижал меня к себе, потом выпустил и быстро ушел.

Я не помню, о чем я думала и что чувствовала, ожидая начала финала. Просто оцепенела, сидела, сжав руки на коленях, краем глаза наблюдая, как скамья постепенно заполняется финалистами. А еще заметила, как со стороны теплиц привезли десять железных ящиков.