Как и обещала Хлоя, внизу их уже ждали.

Трое великолепных мужчин в вечерних темных костюмах ожидали их внизу. Но только от жадного взгляда одного из них сердце Алисы встрепенулось и забилось учащенно, и она почувствовала, как щеки окрашивает румянец. Себастиан, не мигая, рассматривал ее потемневшими глазами, и она не могла отвести от него взгляда. Казалось, время остановилось, а затем понеслось с бешеной скоростью. Вот они уже у подножия лестницы, и хозяин дома представил им Стефена Декара, который слегка поклонился, одарил девушек комплиментами и поцеловал руку Маре, которую так и не отпустил. Вот Эрик Арро целует руку Алисе, и устраивает ее на сгибе своего локтя. Вот Себастиан открывает портал в бальный зал академии и вся компания шагает внутрь.

Уже через несколько мгновений на Алису обрушились звуки переговаривающихся адептов, легкий фон играющей музыки, запах чьих-то слишком сильных духов. Все это оказалось неожиданно и дезориентировало. Эрик слегка сжал ее руку, привлекая внимание и успокаивая. А девушка огляделась, отмечая красоту бального зала, разноцветные вечерние платья девушек, сияющие в свете магических огней, и небольшую трибуну, на которой собрались главные лица академии и приглашенные гости. Взглядом она нашла высокую фигуру Себастиана, а он, словно почувствовал, посмотрел на нее, чуть кивнул, но почти сразу отвернулся, продолжая разговор.

Эрик повел девушку дальше, и она с восторгом рассматривала убранство зала, которое оказалось совершенно волшебным. Под потолком парили тысячи крошечных магических огоньков, сливающихся в движущиеся созвездия и удивительные фигуры, стены покрывали драпировки, которые, казалось, были сотканы из таинственного света и тумана, по периметру зала расставлены прозрачные фигуры из нетающего магического льда, изображающие сценки местной мифологии: вон дракон, наблюдающий за изящной девушкой, русалка, сидящая на камне и расчесывающая волосы сияющим гребнем, огромный саблезубый тигр, застывший в прыжке, гном, размахивающий секирой, пара утонченно-прекрасных эльфов, застывших в изящном танце. Каждая фигура была исполнена настолько искусно, что казалось, через мгновенье продолжит свое движение. Алиса затаила дыхание, любуясь окружающей ее красотой.

— Добро пожаловать на ежегодный осенний бал. Впечатляет? — хмыкнул Арро младший над ухом. Сам он с интересом наблюдал за реакцией Алисы.

— Более чем. Что у нас по плану?

— Сейчас ректор произнесет торжественную речь, которую можно не слушать, а потом объявят первый танец, который начнет ректор и кто-то из приглашенных гостей, а дальше смогут присоединиться все желающие.